Cette vitalité détonne quand on la compare à l'activité des derniers mois, en lent déclin depuis le sommet de 2004.

Cette vitalité détonne quand on la compare à l'activité des derniers mois, en lent déclin depuis le sommet de 2004.

En fait, elle paraît tellement incongrue qu'elle a propulsé de 29 % à la hausse les chiffres québécois, qui eux-mêmes ont contribué au gain enregistré de 18,6 % dans l'ensemble du pays par rapport à mars 2005.

«C'est un hoquet dans un marché baissier», note Paul Cardinal, analyste principal à la Société canadienne d'hypothèques et de logement (SCHL).

Ce bond impromptu a été propulsé par le lancement de trois grands complexes de condos.

Le Cristal de la Montagne avec 57 logements auxquels s'ajoutent 131 condos-hôtels qui ne sont pas comptabilisés, la Tour Saint-Antoine et ses 414 logements, et les 84 logements du Château St-Hubert.

L'arrivée sur le marché montréalais de ces nouvelles habitations viendra sans doute encombrer davantage le marché du condo de luxe au centre-ville, s'inquiète M. Cardinal.

«Il y a actuellement 2162 logements en copropriété en chantier dans le centre-ville, ce qui est largement supérieur à l'écoulement observé l'an dernier.»

En février 2003, on comptait 493 logements, livrés mais invendus; trois ans plus tard, on est rendu à 2096. «Il faudra au moins deux ans pour qu'ils trouvent tous preneur», croit l'économiste de la SCHL et ce, dans l'hypothèse où aucun autre projet ne se concrétise.

En fait, d'autres chantiers seront bientôt lancés: le Riopelle, près du Palais des Congrès, de même que le 1500 René-Lévesque Ouest.

Cela, c'est sans compter les unités de condos situées dans des immeubles reconvertis. Au sens de la SCHL, il ne s'agit pas de nouveaux logements puisqu'il n'y a pas eu coulée de fondation. Pourtant, les appartements à vendre au Themis, au Héritage du Vieux-Port ou au Lowney's sont flambant neufs et en concurrence avec ceux qui font partie de complexes nés après le passage d'une pelle mécanique.

Le risque de surinvestissement est réel. Pour les montages financiers les plus fragiles, la chose pourrait devenir délicate. «C'est avec la vente des dernières unités que le promoteur fait son profit», rappelle Hélène Bégin, économiste au Mouvement Desjardins.

Comme M. Cardinal, elle croit que les chiffres de mars ont quelque chose de ponctuel, que la tendance est nettement à la baisse, surtout que le resserrement du crédit pratiqué par la Banque du Canada commence à faire effet.

Néanmoins, les taux d'intérêt hypothécaires à long terme restent faibles et toujours attrayants. Les données de février publiées par Statistique Canada la semaine dernière sur les permis de bâtir dans le secteur résidentiel au Québec faisaient état d'une hausse de 29,4 % par rapport aux chiffres de janvier qui avaient été très décevants.

«Les mises en chantier de condos ont ralenti de 15 % en 2005 par rapport au sommet de 2004, nuance toutefois Mme Bégin. Les chiffres de mars inquiètent un peu. On prévoyait plutôt une période d'ajustement pour cette année et 2007. On en est encore loin.»

Les locations en demande

Le marché locatif fait bien aussi dans la région métropolitaine. Encore une fois en mars, ce sont les résidences pour personnes âgées qui nourrissent ce segment, avec par exemple la mise en chantier de 92 logements à McMasterville.

Le marché du logement social manque toutefois de dynamisme.

La maison individuelle est encore en repli, surtout dans l'île de Montréal où 721 fondations ont été coulées, un recul de 16 % sur le chiffre d'il y a un an.

De façon générale, le mois de mars sauve le trimestre pour la région métropolitaine. Avec 4825 logements, le gain est de 9 % par rapport à l'hiver 2005. À l'échelle du Québec, le gain atteint 8 %, d'un océan à l'autre, 19,6 %

Lorsqu'on exprime les chiffres canadiens en données désaisonnalisées annualisées, on obtient la 34e lecture d'affilée de résultats au-dessus de 200 000 logements, note Éric Dubé, de la Financière Banque Nationale. En fait le chiffre dépasse les 250 000 logements, soit 20 000 de plus que ce à quoi s'attendaient les experts.

La moyenne des trois derniers mois est de 248 200 logements, «la cadence la plus rapide depuis septembre 1987», souligne Marc Lévesque.

Après les chiffres de vendredi sur le marché du travail, ceux-ci viennent renforcer le scénario d'une forte croissance de l'économie au premier trimestre et de nouveaux tours de vis par la Banque du Canada le 25 avril et à la fin de mai.

Nombre de condos neufs sur le marché (*)

2003: 497

2004: 815

2005: 1551

2006: 2096

(*) Au centre-ville de Montréal, données du mois de février.