Quelle belle récolte au potager... et hâtive aussi! Je ne sais pas si tous les jardiniers de la région de Québec vivent la même expérience, mais chez moi, ça fait longtemps que je n'ai pas vu d'aussi bons résultats. Des tomates à profusion, des courgettes à ne plus savoir quoi en faire... une vraie corne d'abondance!

D'ailleurs, les jardineries disent que, cette année, le potager n'a jamais été aussi à la mode. Des milliers de gens qui n'ont probablement jamais cultivé le moindre légume de leur vie sont désormais de fiers jardiniers et je suis certain qu'ils sont contents des résultats.

Mais, en cette saison de récolte, il reste une question : quand doit-on cueillir ses légumes? Et la réponse est plutôt complexe, car chacun a un moment précis où il est meilleur au goût. Voyons quelques exemples :

Bette à carde : cueillir les feuilles extérieures en laissant celles du centre intactes, ainsi la plante continuera à produire jusqu'aux gels. Les feuilles sont comestibles à tout stade, petites ou gigantesques!

Carottes, navets, betteraves, etc. : ces légumes-racines peuvent se récolter à tout stade, mais habituellement, on attend qu'ils soient environ de la même taille que le même légume vu au marché. Si on les laisse trop longtemps, la racine cesse de croître et devient un peu ligneuse, mais demeure comestible.

Courgette (zucchini) : la courgette se cueille immature, idéalement avant qu'elle n'atteigne 25 cm de longueur. Sinon, le fruit grossit démesurément et le goût s'altère. Plus vous récoltez les fruits, plus la plante en produit!

Haricot : il faut récolter les cosses immatures, quand elles sont encore minces. Sinon, la cosse devient filamenteuse et les graines, pâteuses. Le haricot nain tend à produire toute sa récolte en même temps; les jardiniers amateurs préfèrent les haricots grimpants (dits haricots à rames), car leur production se maintient jusqu'en automne... si on récolte les cosses régulièrement.

Laitue : on la récolte jeune, quand ses feuilles sont encore tendres. Quand une tige florale monte au centre de la plante, c'est déjà trop tard : les feuilles seront amères et immangeables. Par contre, on peut semer de la laitue durant tout l'été, jusqu'en septembre. Donc, si votre première récolte est terminée... semez-en d'autres!

Maïs : quand les soies sont brunes et que l'épi paraît dodu, c'est le temps. Mettez l'eau sur le feu avant de récolter, car le maïs sucré le devient de moins en moins avec chaque minute qui passe!

Melon : le fruit est mûr quand il jaunit un peu et qu'il se détache de son pédoncule. Le melon d'eau est un peu différent (et d'ailleurs, sa maturité est très difficile à évaluer). Quand la vrille la plus proche du fruit brunit et que le fruit sonne creux quand vous le tapotez, vous avez de bonnes chances qu'il soit à point.

Oignon : quand le feuillage de l'oignon «s'écrase» au sol, il est prêt à être récolté. Déterrez le bulbe, mais laissez-le sécher au soleil quelques jours avant de l'entrer; ainsi, il se conservera plus longtemps.

Poivron : pour obtenir un poivron vert, cueillez le fruit quand il atteint la taille désirée. Pour obtenir un poivron rouge, attendez que le fruit change complètement de couleur.

Pomme de terre : comme l'oignon, le dépérissement du feuillage, en tout ou en partie, indique que les tubercules sont prêts à être récoltés.

Tomate : idéalement, on attend que le fruit soit parfaitement coloré et un peu mou. Les tomates indéterminées (variétés grimpantes) produisent tout l'été et jusqu'aux gels ou presque; la récolte des tomates indéterminées tire déjà à sa fin. En fin de saison, on peut récolter les tomates encore vertes et les faire mûrir dans un garde-manger.

Bonne récolte et bons repas!