Un avion solaire expérimental, que ses concepteurs suisses espèrent un jour voir faire le tour du globe, a volé dans un environnement inconnu mercredi : la nuit noire et froide.
L'équipe d'aventuriers et d'ingénieurs derrière le projet Solar Impulse célèbre déjà une étape importante dans le monde de l'aviation après avoir accompli le plus long vol alimenté à l'énergie solaire. Le prototype a volé pendant près de 15 heures.
L'objectif de l'équipe est de faire voler l'avion, d'une envergure de 63 mètres, pendant 24 heures, jusqu'à jeudi matin.
Le pilote André Borschberg continuera de voler tant que ce sera possible, a dit Bertrand Piccard, cofondateur du projet. Il espère que le pilote sera encore dans les airs au lever du soleil jeudi.
L'avion et son pilote ont décollé mercredi peu avant 7h de l'aérodrome de Payerne, en Suisse, dans un ciel bleu et clair.
L'avion a alors absorbé une bonne quantité de soleil et a volé en boucles au-dessus des montagnes du Jura, dans les Alpes suisses. Il poursuit son vol de nuit dans l'espace aérien suisse.
Au coucher du soleil, les techniciens espéraient que les piles du Solar Impulse seraient suffisamment chargées pour permettre à ses quatre moteurs de le faire voler toute la nuit. Les piles recommenceront à se recharger au lever du soleil.
L'objectif de cet essai est de démontrer la capacité de l'avion solaire à voler jour et nuit sans carburant.
Les concepteurs de l'avion espèrent pouvoir lui faire faire le tour du monde en 2013.