Toujours plus fort, l'Espagnol Alberto Contador (Astana) a remporté jeudi à Annecy la 18e étape du Tour de France, un contre-la-montre de 40,5 kilomètres, et a conforté son maillot jaune de leader.

Contador a devancé de 3 secondes le champion olympique de la discipline, le Suisse Fabian Cancellara, qui s'était élancé trois heures avant lui.

L'Américain Lance Armstrong, qui a pris la 16e place de ce «chrono», est remonté de la 4e à la 3e place du Tour, à trois jours de l'arrivée à Paris.

Au classement général provisoire, les positions se sont resserrées à partir de la troisième place alors qu'il reste encore une arrivée au sommet, samedi, au Mont Ventoux.

Armstrong, qui compte désormais 5 min 25 sec de retard sur Contador, est suivi à 11 secondes par le Britannique Bradley Wiggins, à 25 secondes par son coéquipier allemand Andreas Klöden, et à 34 secondes par le Luxembourgeois Frank Schleck (35e de l'étape).

Le Luxembourgeois Andy Schleck, 21e de l'étape, a limité la perte de temps à 15 secondes sur Armstrong dans un exercice loin d'être à sa convenance. Il a préservé sa deuxième place du classement général, à 4 min 11 sec du leader.

La promesse d'Andy Schleck

«J'avais un écart confortable ce matin», a déclaré le porteur du maillot blanc de meilleur jeune. «Je n'avais pas peur du contre-la-montre même si le parcours ne m'avantageait pas».

Le champion du Luxembourg, le teint frais, a annoncé aussi sa volonté d'aider son aîné Frank à remonter dans la hiérarchie. En forme de promesse: «Mon frère est sixième. On va le replacer au Ventoux.»

Le cadet des frères Schleck a salué la performance du maillot jaune: «Monsieur Contador m'a surpris. Il a fait un chrono formidable, il a prouvé qu'il est le plus fort.»

En revanche, le vainqueur sortant du Tour, l'Espagnol Carlos Sastre, a lâché près de 4 minutes au gagnant du jour.

Sur le parcours tracé autour du lac d'Annecy, Contador est passé en tête aux premiers pointages intermédiaires avant de perdre du temps dans le final par rapport à Cancellara, pour boucler le parcours à 50,1 km/h de moyenne.

Les conditions météorologiques ont été changeantes, principalement à cause du vent qui s'est levé pour les derniers partants.

Contador, qui est âgé de 26 ans, a enlevé son troisième succès d'étape dans le Tour, le deuxième depuis le départ de Monaco après celui obtenu dimanche dernier en altitude dans la station suisse de Verbier.

Le lauréat du Tour 2007 n'avait encore jamais gagné de contre-la-montre dans la Grande Boucle.

«Je ne suis pas Indurain», a déclaré Contador en refusant la comparaison avec son compatriote, quintuple vainqueur du Tour (1991 à 1995), qui faisait des écarts énormes dans les contre-la-montre.

Le champion d'Espagne en titre de la discipline, qui a levé les bras après avoir franchi la ligne, a déclaré avoir «vécu une très grande journée».

«Je pensais surtout au classement général»

«Je pensais surtout au classement général mais je me suis aperçu que j'étais en tête au premier pointage», a expliqué Contador en précisant qu'il avait surtout roulé en fonction de ses sensations: «Les oreillettes ne marchaient pas.»

«Je ne m'attendais pas à cette victoire», a ajouté le Madrilène qui a refusé ensuite, en conférence de presse, de répondre à une question portant sur l'étonnement de l'ancien vainqueur du Tour, l'Américain Greg LeMond (1986, 1989 et 1990), sur sa performance de Verbier.

Vendredi, la 19e étape descend la vallée du Rhône en direction du Ventoux, pour aller Bourgoin-Jallieu à Aubenas, sur 178 kilomètres.

Après deux côtes de quatrième catégorie (Km 6,5 et Km 40,5), la course comporte une seule difficulté de relief marquée, le col de l'Escrinet, dont le sommet est situé à seulement 16 kilomètres de l'arrivée.

L'ascension, classée en deuxième catégorie, s'allonge sur 14 kilomètres. Elle présente une pente moyenne limitée à 4,1 %, suffisante cependant pour décourager les purs sprinteurs avant de rejoindre Aubenas.

L'arrivée est jugée dans la ville basse, au bout d'une ligne droite de 320 mètres.

Aubenas (12.500 habitants) n'a reçu le Tour qu'une seule fois dans son histoire, en 1966 (victoire du Néerlandais Joo de Roo).

Départ de Bourgoin-Jallieu à 12h50, arrivée à Aubenas vers 17h10 (prévision à 41 km/h de moyenne).