Waymo va ouvrir sa propre usine de production de voitures autonomes près de Détroit, berceau historique de l'industrie automobile américaine, a annoncé mardi la compagnie.

Sur ce site, Waymo intégrera ses systèmes aux véhicules de ses partenaires (Fiat Chrysler et Jaguar-Land Rover) qui lui fournissent sa flotte de voitures autonomes, explique la startup, considérée comme l'une des plus avancées dans ce domaine.

Waymo s'est alliée à l'équipementier automobile canadien Magna, qui fournira son savoir-faire en construction automobile.

Ce « sera la première usine au monde 100 % dédiée à la production de masse de véhicules autonomes de niveau 4 », relève la société, qui a déjà une petite implantation dans cet État du Michigan, avec une vingtaine d'employés. Il s'agira d'un site existant qui n'est pas encore choisi et qu'il s'agira de reconvertir.

La conduite autonome - vue comme l'avenir de l'automobile - est classée en cinq niveaux d'automaticité. Les véhicules de « niveau 4 » sont entièrement autonomes (pas besoin de conducteur) mais n'intègrent pas 100 % des scénarios de conduite (routes très accidentées, etc).

Le projet suppose un investissement de 13,6 millions de dollars US (18 millions $ CAN), ce qui ouvre droit à une subvention de 8 millions de dollars (10,7 millions $ CAN) de la part de l'Organisation du développement économique du Michigan, a précisé cette dernière dans un communiqué distinct. Selon la presse locale, le site devrait être opérationnel fin 2021.

Waymo, une compagnie-soeur de Google au sein du Groupe Alphabet, promet la création de 100 emplois dans un premier temps, puis 400 à terme.

L'entreprise a commencé fin 2018 à commercialiser un service de taxis autonomes près de Phoenix, en Arizona, qu'elle testait déjà auprès de volontaires depuis l'année précédente. Les clients peuvent utiliser leur téléphone intelligent pour réserver une voiture sans conducteur dans une zone d'environ 250 kilomètres carrés.

En mai 2018, Waymo avait annoncé avoir commandé jusqu'à 62 000 fourgonnettes Pacifica hybrides à Fiat Chrysler.

Une Chrysler Pacifica hybride équipé par Waymo de son système de conduite autonome. Waymo fait elle-même cette intégration dans un atelier semi-artisanal du Michigan. L'usine prévue intègrera des procédés industriels permettant la production en série. Photo Paul Sancya, AP