Les frais de déplacement pour ce reportage ont été défrayés par Ford.

Où cela nous mène-t-il? Au Canada, Ford a trouvé 2413 preneurs pour ses Expedition (et il n’y avait pas de version allongée), s’accaparant ainsi 21,5% du marché de ce segment. Croyez-le ou non, les ventes ont augmenté de 5% pour ce constructeur dans ce créneau au Canada depuis le début de l’année! Selon Rick Gemin, le directeur du marketing de Ford dans ce domaine, c’est surtout l’Ouest canadien qui est le meilleur secteur pour les ventes d’Expedition. On a aussi appris que le Québec ne représente que quelques centaines de ventes de ce véhicule. Néanmoins, Ford qui sait très bien que ce marché n’ira pas en grandissant, espère «obtenir le plus gros morceau de cette plus petite tarte», comme l’explique Gemin.

Des améliorations mécaniques

Alors que GM utilise la technologie de la neutralisation de quatre des huit cylindres du moteur de ces grands véhicules en vitesse de croisière (gestion active du carburant) pour en obtenir une consommation plus raisonnable, Ford fait plutôt appel à une boîte automatique à six rapports (les GM s’en tiennent à une boîte à quatre rapports), ce qui donnerait sensiblement le même résultat, soit environ 10% d’économie de carburant.

Le seul moteur disponible dans ce véhicule sera le V8 de 5,4 litres de 300 chevaux et 365 livres-pied de couple qui lui permettra de tirer jusqu’à 4128 kilos (9100 livres). Notez qu’il n’y aura pas la version à propulsion arrière seulement au Canada, que les 4x4 sur commande. L’Expedition et l’Expedition MAX pourront asseoir jusqu’à huit personnes selon la configuration de sièges choisie. Disponible au début septembre, ce véhicule, qui arrivera avec le dispositif de contrôle de stabilité AdvanceTrac en équipement de série, sera proposé en version XLT de base, Eddie Bauer plus élaboré ou Limited très luxueux ou encore en MAX de base et MAX Limited. Dans sa plus simple expression, les prix de l’Expedition débuteront à 46 799 alors que le MAX Limited le plus luxueux affichera un prix de départ de 60 199.

Au moment même où il n’est question que de petits véhicules et d’économie de carburant, Ford relance son grand utilitaire sport Expedition. Qui plus est, outre la version de base de ce véhicule de pleine grandeur, il y aura en 2007 une version allongée qui s’appellera EL aux États-Unis et MAX au Canada (le nom EL appartient à Acura dans notre pays). Vous aurez compris que l’Expedition doit faire concurrence au tout nouveau Chevrolet Tahoe (qui, curieusement, connaît un certain succès sur le marché américain) et à sa version allongée Suburban, la seule dans son créneau depuis très longtemps.

Ceux qui suivent le marché automobile ont bien vu que les ventes du segment des grands utilitaires fondent comme la neige au soleil depuis que les prix du carburant se sont littéralement enflammés. Les dirigeants de Ford nous l’ont d’ailleurs confirmé. De plus d’un million de gros VUS vendus en 2001, les ventes sont tombées à quelques 800 000 l’année dernière alors qu’on prévoit une autre baisse qui se terminera par environ 650 000 ventes à la fin de l’année 2006.

Décidé à perpétuer la race

Néanmoins, chez Ford, on veut perpétuer la race. En effet, les analystes de ce constructeur sont persuadés qu’un tel type de véhicule sera toujours recherché par les automobilistes qui veulent un VUS capable d’accueillir au moins trois personnes à l’arrière sur de longs trajets. D’après eux, 40% s’en serviront pour tirer un autre véhicule (ce qu’ils appellent un «jouet», c’est-à-dire un bateau, des motos, des motoneiges). Et ils ont calculé que 90% des acheteurs d’Expedition l’utiliseront pour des vacances, souvent très loin de la maison.