General Motors, la compagnie que les écologistes accusent encore d'avoir «tué l'auto électrique» en 1999, annonce qu'elle lancera une nouvelle voiture tout électrique aux États-Unis en 2013. GM a révélé lors d'une conférence de presse à son siège social de Detroit qu'elle lancera la micro-voiture Chevrolet Spark, en version à essence et en version électrique.

La Spark EV («Electric vehicle») sera offerte seulement dans certains marchés urbains à haute densité de population, particulièrement en Californie, État jugé particulièrement réceptif aux voitures à carburant alternatif. La Spark EV est la première voiture tout électrique lancée par GM depuis l'aventure de la EV1, en 1996, qui s'était terminée dans la controverse en 1999 quand GM a décidé de ne pas renouveler les locations-baux des 1117 EV1 en circulation en Californie, et de les envoyer à la casse.

C'est un revirement assez spectaculaire de la part de cette firme démonisée à l'époque par le pamphlet documentaire Who Killed the Electric Car? En effet, en 2013, GM pourrait être le seul constructeur automobile à produire en série des voitures à essence, diesel, hybrides en série (comme la Volt), hybrides en parallèle (comme la Cadillac Escalade 2-Modes), semi-hybrides (comme la Regal E-Assist) et tout électriques comme la Spark EV.

La Spark EV sera toutefois fabriquée à petite échelle. On parle de 2000 voitures par année au début. Elle pourrait faire concurrence à la Nissan Leaf, la seule tout électrique de grande série actuellement fabriquée par un grand constructeur automobile international. Fiat-Chrysler a déjà annoncé son intention de commercialiser une version électrique de la Fiat 500 en Europe et en Amérique du Nord. GM n'a pas indiqué quel sera le prix de la Spark EV, se bornant à dire qu'il sera très compétitif.

Les packs-batteries au lithium-ion-nanophosphate de la Spark EV seront fabriqués par le sous-traitant américain A123 Systems. GM n'a pas révélé quelle serait l'autonomie de sa petite tout électrique.

GM espérait présenter sa Spark EV d'une façon ordonnée et en plein contrôle du message, comme les constructeurs automobiles aiment le faire, durant une rencontre de presse prévue pour cet après-midi. Mais le quotidien Detroit News a scoopé GM sur sa propre nouvelle et a publié la nouvelle mardi soir.

La Spark à essence, beaucoup plus importante pour GM

Par contre, la Spark à essence pourrait être fabriquée à grande échelle, si l'augmentation prévue du prix de l'essence change les mentalités aux États-Unis et oblige les consommateurs à acheter des voitures moins grosses. GM a déjà vendu environ 400 000 Sparks dotées d'un moteur à 4 cylindres un peu partout au monde (sous le nom de Beat en Inde et en Chine).

L'annonce a eu lieu lors d'une présentation coïncidant avec les activités entourant le 100e anniversaire de la marque Chevrolet, au siège social de GM à Detroit.

GM a présenté la version nord-américaine de la Spark, qui sera mue par un moteur de 1,2 litre de 83 chevaux. Elle aura un carénage avant différent de celui qui orne la version mondiale.

Elle est 35,6 cm plus courte que la compacte Sonic que Chevrolet vient de lancer en Amérique du Nord, ce qui la positionne pour défendre GM sur le marché naissant de la micro-voiture en Amérique du Nord. Elle est 92 cm plus longue que la Smart et 10 cm plus longue que la Fiat 500.

Par ailleurs, Chevrolet a publié un dessin technique surprenant de sa Spark électrique. On y voit un radiateur et ce qui semble être un moteur électrique côte-à-côte avec un petit moteur à essence. Il n'y a pas de radiateur sous le capot d'une Nissan Leaf. La mécanique illustrée ressemble à celle d'une hybride, pas d'une électrique.

Mais chez GM, on indique que  cet impressionnat système de refroidissement sert à garder basse la température des batteries. Et ce qui est derrière le radiateur est un moteur électrique seulement.

Qu'en pensez-vous?

Photo: GM