S'il existe quelqu'un qui s'y connaît en conduite sur la neige ou la glace, c'est bien l'ex-champion de rallye et de courses sur glace, Jean-Paul Pérusse qui, pendant de nombreuses années, a pratiqué un sport qui lui a valu le surnom de «roi de la glisse».

On serait facilement enclin à croire qu'il a déjà tous les tours dans son sac pour faire face aux pires conditions que l'hiver peut semer sur notre route. Or, Jean-Paul a, malgré tout, cru utile récemment de faire une virée du côté de Steamboat Springs afin de parfaire ses connaissances en matière de conduite hivernale.

Ce pro du volant est d'avis que la conduite hivernale exige un entraînement spécialisé. Selon lui, la plupart des conducteurs sont mal préparés à faire face aux situations imprévues occasionnées par une absence quasi totale d'adhérence des pneus. Bien de la tôle froissée et des accidents plus graves pourraient être évités si les gens savaient comment réagir en situation d'urgence.

Retourner à l'école

Afin d'y arriver, la solution idéale est de suivre des cours de conduite hivernale offerts par quelques rares écoles spécialisées durant les mois d'hiver et aussi, à l'occasion, par des clubs automobiles. Une des écoles les mieux cotées en Amérique du Nord est l'École de conduite hivernale Bridgestone qui offre ses cours à Steamboat Springs, une station de ski bien connue au Colorado.

«Tous les détenteurs de permis de conduire devraient suivre un tel cours» selon Jean-Paul. «En condition d'adhérence limitée, il faut comprendre et pratiquer les manoeuvres à faire et celles à éviter, lesquelles ne sont pas toujours évidentes. Par exemple, si votre auto refuse de tourner sur une chaussée glissante en entrant dans un virage, la tendance naturelle est de tourner encore plus votre volant et de freiner alors qu'il faut préférablement ralentir et éviter de trop braquer le volant, ce qui aurait un effet de freinage sur les roues avant et vous ferait continuer tout droit.

«Le comportement sera très différent entre une propulsion, une traction avant ou une traction intégrale. L'ABS, presque standard maintenant, devient essentiel dans ces conditions. Un autre exercice de base consiste à apprendre à freiner tout en évitant un obstacle. Il est important aussi de pouvoir pratiquer le contrôle du dérapage sans que la panique vous pousse à commettre l'irréparable.

«Le cours de base de cette école vous permet de pratiquer ces techniques et de développer les bons réflexes dans ces conditions sur des pistes magnifiques et très sécuritaires, sous la surveillance d'instructeurs chevronnés. Les véhicules utilisés sont des Toyota Camry et Four Runner. Les étudiants ont donc la possibilité de pratiquer avec une traction avant et avec une traction intégrale. Tous les véhicules sont équipés de pneus neige et glace «Blizzak» très performants. Cinq niveaux de cours sont offerts. Le cours de base d'une demi-journée coûte $270. Les trois pistes sont très bien entretenues, avec fond de glace et neige à souhait. C'est un programme idéal que l'on peut combiner à une vacance de ski puisque Steamboat Springs bénéficie de conditions d'enneigement exceptionnelles avec plus de cinq mètres de neige annuellement...»

Il y a aussi d'autres choix plus près de nous, mais généralement, ce sont des cliniques offertes seulement à des dates spécifiques: Mécaglisse à Notre-Dame de la Merci, BMW, le club Audi Canada Est, le Motor Sport Club d'Ottawa, et un peu plus loin, le «Car Control School» près de Toronto. Ici au Québec, l'ancien pilote de course Claude Bourbonnais vient d'ouvrir une école de conduite hivernale doublée d'un cours de «drifting» sur la rivière Outaouais à Hudson. On peut obtenir plus de renseignements par téléphone ou courriel: Claude Bourbonnais, 514 824-0263 ou racercan@aol.com

L'importance des pneus

La première étape à franchir pour améliorer vos chances de survie dans des conditions hivernales difficiles est de choisir des pneus d'hiver performants. Selon notre expert en la matière, «les pneus dans ces conditions jouent un rôle crucial. Il existe toute une variété de pneus d'hiver qui s'offre au consommateur » souligne Jean-Paul Pérusse.

La technologie des pneus d'hiver a bien évolué au cours des dernières années et des pneus spécialement fabriqués pour être très efficaces sur neige et glace sont maintenant offerts par la plupart des manufacturiers. «En fait, selon Jean-Paul Pérusse, c'est ce type de pneus d'hiver qui devraient être obligatoires au Québec. Bridgestone fut le premier à développer des pneus «neige et glace» ayant une adhérence supérieure. J'ai déjà gagné un rallye d'hiver avec les premiers «Blizzak» qui utilisent une technologie brevetée permettant de garder la semelle flexible au froid et de bien évacuer le film d'eau qui se forme à la surface du pneu».

Les grandes marques ont vite suivi, de sorte que les différences sont aujourd'hui peu importantes entre leurs modèles haut de gamme «neige et glace ». Des tests récents et très complets faits par le respectable Touring Club de Suisse vous indiqueront quels sont les modèles recommandés, dont la plupart sont disponibles au Canada. Plus près de nous, la revue Protégez-vous présente sur son site Web une évaluation de 80 pneus d'hiver qui pourra aussi vous guider dans votre choix.»

Bonne route.