Les exploits de Subaru en rallye ont permis à la marque japonaise de devenir l'une des deux principales références -avec Audi, bien sûr- en matière de traction intégrale.
Pour se démarquer davantage et créer sa propre catégorie de véhicules, Subaru a eu la bonne idée, il y a une quinzaine d'années, de transformer son modèle Legacy en «familiale tout-terrain», qu'on a appelée Outback. Par la suite, Volvo et Audi ont emboîté le pas avec les coûteuses XC70 Cross Country et Allroad.
Si la Volvo XC70 est toujours offerte chez nous (l'Allroad est en vente seulement en Europe), la nouvelle Outback 2010, la quatrième génération, doit maintenant composer avec de nouvelles rivales comme les Toyota Venza et Honda Crosstour.
La première génération d'Outback (1996-1999) était une simple Legacy familiale déguisée en multisegment compact avec sa peinture deux tons, ses phares antibrouillards et ses pneus à gros blocs; la deuxième génération (2000-2004) était conçue davantage pour les sentiers, avec sa garde au sol plus élevée, son châssis et ses suspensions plus rigides et ses moulures protectrices latérales. D'une génération à l'autre, le volume et le confort de l'habitacle n'ont cessé de faire des progrès.
Depuis ses débuts, l'Outback est propulsée par un quatre-cylindres à plat de 2,5 litres. Pour améliorer sa capacité de remorquage et lui donner plus de couple en terrain accidenté, un six-cylindres à plat de 3 litres est offert depuis 2001. En 2010, la cylindrée du moteur H6 passe à 3,6 litres.
Pour une conduite plus sportive, un moteur turbo (XT) de 2,5 litres était au catalogue de 2005 à 2008. Peu importe le millésime, le 2,5-litres pouvait être couplé à une boîte manuelle ou automatique. Avec le moteur de 3 litres, seule une boîte automatique était offerte. Par ailleurs, le rouage intégral est différent selon la transmission.
Ainsi, la boîte manuelle est greffée à un différentiel central avec visco-coupleur, alors que la boîte automatique est reliée à un embrayage multidisques à contrôle électronique. La principale différence entre les deux systèmes est la répartition du couple entre les essieux avant et arrière (50-50% avec la manuelle, et 40-60 ou 60-40% avec l'automatique). Malgré la bonne réputation de Subaru en matière de fiabilité, les données démontrent que l'Outback n'est pas infaillible. Donc, avant d'acheter, une vérification complète s'impose.