Trois millions de Jeep Grand Cherokee de 1993 à 2004 font l'objet d'une plainte de l'organisme fondé par Ralph Nader, affirmant que le réservoir d'essence peut prendre feu après un impact. Ce défaut pourrait avoir contribué à des centaines de décès et de blessures par brûlure, affirme le Center for Auto Safety. Les autorités routières américaines envisagent de lancer une enquête.

En octobre, le Center for Auto Safety (l'organisme à but non lucratif fondé par M. Nader en 1970) a affirmé que le réservoir en matière plastique du VUS fabriqué par Chrysler dépasse sous le pare-choc arrière et est donc vulnérable lors des collisions et capotages.

 

La plainte du CAS ajoute que le goulot de remplissage s'arrache lors de collisions et exige une enquête et le rappel obligatoire des Grand Cherokee concernés.

 

L'autorité routière américaine (la NHTSA) étudie la plainte et décidera si ces données justifient une enquête qui concerneraient les trois millions de Jeep fabriqués durant les 11 années en question, rapporte le magazine Automotive News.

 

L'étude d'un tel dossier peut prendre des années. Sans être banale, la «revue pré-enquête» ordonnée par la NHTSA n'est pas une rareté et il ne faut pas sauter aux conclusions. Cet organisme relevant du ministère des Transports américain en a lancé six autres rien que depuis le début de 2008.

 

La plainte du CAS allègue que la NHTSA n'a qu'à consulter ses propres dossiers publics, qui montrent que 172 accidents impliquant des Jeep Grand Cherokee ont mené à 254 décès entre 1992 et 2008. Le CAS note que Chrysler a réglé plusieurs plaintes hors cour, avec des versements conditionnels à des engagements de confidentialité qui compliquent ses recherches. Le CAS cite cependant deux poursuites civiles alléguant que des décès par brûlure sont survenus à la suite de perforations de réservoirs, après des collisions.

 

Chez Chrysler, on affirme être au courant de la plainte et on promet «de coopérer pleinement au processus d'enquête de la NHTSA».

 

Chrysler se dit confiant et collabore pleinement

 

«Le Groupe Chrysler est confiant qu'une étude tenant compte de tous les facteurs de chaque collision - y compris les collisions arrières suivies d'incendies - montrera que les Jeep Grand Cherokee 1993-2004 performent aussi bien ou mieux que les autres véhicules de leur catégorie», a dit la compagnie dans une déclaration au magazine américain Automotive News.

 

Selon Chrysler, l'historique de sécurité est impeccable et sa conception est conforme ou supérieure aux normes. Le CAS soutient toutefois dans sa plainte que «rien ne protège (le réservoir) d'un coup direct lors d'un capotage ou en cas de collision arrière impliquant un véhicule bas sur roues ou abaissé par un freinage juste avant l'impact».

 

En 2005, DaimlerChrysler, qui possédait alors Jeep, avait déplacé le réservoir en plus de le protéger par un bouclier d'acier. Depuis cette modification, il n'y a eu qu'un seul accident ayant causé la mort par brûlures, ajoute la plainte datée du 2 octobre et signée par le directeur général du CAS, Clarence Ditlow.

 

En revanche, les Grand Cherokee 1993-2004 ont quatre fois plus d'accidents mortels avec incendie que tout autre VUS, affirme la plainte.

 

Unsafe at any speed

 

Âgé de 74 ans, l'avocat Ralph Nader, activiste et candidat présidentiel, s'est impliqué dans la défense des droits des consommateurs et des droits démocratiques depuis les années 60. Il a été rendu célèbre en 1965 par son premier livre Unsafe at any Speed (littéralement: «Dangereux à n'importe quelle vitesse», mais traduit sous le titre de Ces voitures qui tuent), dans lequel il dénonçait les piètres normes de sécurité de diverses voitures, particulièrement la Corvair, de General Motors.

 

Plus tard, le Center for Auto Safety avait aussi dénoncé les risques d'incendie découlant du réservoir d'essence de la Ford Pinto.

 

Exemple d'une plainte déposée à la NHTSA impliquant au Grand Cherokee 2000.