Ulm est une petite cité de 120 000 habitants du Bade-Wurtemberg, dans le sud de l'Allemagne. Importante ville universitaire, elle était jusqu'ici mondialement connue pour la flèche de sa cathédrale, la plus haute du monde. Elle risque maintenant de l'être pour une toute autre raison: son service de location de voitures.

Depuis quelques jours, on ne peut s'y balader sans tomber au coin d'une rue sur une Smart ForTwo CDI. Pas moins de 200 modèles de la minivoiture sont en effet à la disposition des citoyens de la ville et des visiteurs. Sept jours sur sept, 24 heures sur 24.

 

Simple, le principe ressemble comme deux gouttes d'eau à celui du vélo libre dans quelques grandes villes européennes. À n'importe quel moment, une voiture peut être louée spontanément ou pré-réservée par le biais d'une ligne téléphonique ou l'internet. Elle peut être utilisée le temps souhaité et laissée sur n'importe quel stationnement public. Le coût est compétitif: 19 centimes d'euro la minute, incluant les taxes, l'assurance, le kilométrage et même l'essence. Ou encore 9,90 euros par heure, 49 euros par jour. Seules conditions d'utilisation: avoir un permis de conduire valide et s'inscrire gratuitement... Une fois inscrit, l'utilisateur peut ouvrir n'importe quelle voiture de ce service, baptisé car2go, à l'aide d'un lecteur de carte placé derrière le pare-brise.

Concept de mobilité avant-gardiste

Testé depuis octobre 2008 auprès des 500 employés - et 200 membres de leurs familles - du Centre de recherche de Daimler à Ulm, ce service est depuis quelques jours expérimenté auprès de la population et ce, pour un an.

«Le succès de la première phase de ce projet pilote nous a surpris et montre l'importance qui est déjà accordée aujourd'hui aux concepts de mobilité et de déplacements avant-gardistes, affirme Robert Heinrich, gestionnaire responsable du projet chez Daimler AG. En seulement deux semaines, plus de 500 personnes s'étaient inscrites à car2go, un nombre que l'on n'avait pas prévu. Quelques fois, je vois par ma fenêtre des employés sprinter vers le stationnement à la sortie du travail pour mettre la main sur une voiture avant qu'il n'y en ait plus.»

Lors de la première phase de l'essai, en période de pointe, la flotte des 50 Smart était totalement utilisée. Depuis le début, 8000 locations ont été enregistrées. Jusqu'à huit personnes par jour ont parfois utilisé la même voiture.

«Les résultats très prometteurs de cette première phase interne à Ulm montrent qu'avec car2go nous avons trouvé une autre réponse aux besoins en déplacements actuels et futurs dans une zone métropolitaine. Notre projet à Austin, aux États-Unis, est la prochaine étape logique», a commenté par voie de communiqué Thomas Weber, membre du conseil d'administration de Daimler AG responsable du groupe Recherche et Développement Mercedes-Benz.

Daimler AG a flairé la bonne affaire en lançant cette initiative originale. Et le constructeur allemand ne compte pas s'arrêter en si bon chemin. Le choix de la ville américaine n'est pas anodin. «On voulait comparer deux marchés complètement différents, explique JoAnne Caza, porte-parole de Mercedes-Benz. Austin est une ville de 750 000 habitants, ayant une des plus grandes universités aux États-Unis. Les gens sont ouverts et enthousiastes à Austin. On a le soutien de l'administration municipale à qui l'on a présenté le projet.»

Les employés de la ville américaine seront au volant d'une Smart à l'automne. Les expériences Ulm et Austin seront évaluées avant d'entreprendre quoi que ce soit d'autre ailleurs.