L'industrie automobile a beau être en crise, elle est loin d'être en panne d'idées quand vient le temps de tromper le consommateur.

C'est la constatation sans pitié que fait Protégez-vous dans son Guide annuel Autos 2009, qui révèle cette année les principales «attrapes» dans les publicités pour les automobiles neuves. Élaboré en collaboration avec l'Association pour la protection des automobilistes, ce guide s'en prend notamment à l'affichage abusif et en hausse des «0$ comptant» et «0% d'intérêts» à côté du prix de l'automobile. Dans bien des cas, «il s'agit d'un faux prix, c'est une publicité trompeuse», estime George Iny, président de l'APA.

Le guide relève également que des pratiques inquiétantes se répandent, comme le financement sur de très longues durées, jusqu'à huit ans, des versements à la semaine ou aux deux semaines pour faire paraître les paiements plus modestes, des remises invraisemblables qui ne s'appliquent pas à la plupart des modèles annoncés.

«On est inquiets, on songe à interpeller l'Office de protection du consommateur à ce sujet, a affirmé en conférence de presse ce matin M. Iny. Ce sont des promotions destinées à tromper le public. C'est décevant. Il est bizarre de constater le manque d'éthique dans la publicité au moment où l'industrie demande au gouvernement de l'assistance financière qui sera payée par ce même public.»

La meilleure parade pour le consommateur est de s'informer et de bien lire les petits caractères, précise-t-il.

Le président de l'APA a multiplié les exemples de publicités trompeuses imprimées dans les journaux. Dans la plupart des cas, on utilisait le même stratagème: un paiement mensuel donné (par exemple 168$ par mois dans le cas d'une Honda Civic) à côté d'un gros «0$ comptant». Or, le paiement affiché correspond souvent à celui qu'obtiendrait l'acheteur en donnant plutôt plusieurs milliers de dollars comptant (2998$ dans le cas de la Honda Civic). Le consommateur qui voudrait se prévaloir de l'offre de 0$ comptant devra, lui, plutôt payer 222$ par mois.

 

Dans un autre registre, tableau à l'appui, le guide démontre que les offres de financement à 0% d'intérêts sont rarement avantageuses. «C'est un vieux truc utilisé par les constructeurs américains il y a quelques années, et qui effectue un retour en force, explique Jesse Caron, responsable du contenu auto chez Protégez-vous. Quand on calcule, c'est souvent mieux de choisir le rabais que le 0% d'intérêt.»

Le financement à trop long terme, par exemple à 8,5% pendant huit ans, endette indûment les consommateurs. Dans le cas par exemple de voitures américaines qui ont tendance à se dévaluer très vite, l'acheteur risque également de se retrouver après quelques années avec un prêt beaucoup plus élevé que la valeur de son véhicule.

Quand aux paiements affichés à la semaine ou aux deux semaines, il s'agit d'une nouvelle façon de leurrer le client, croit M. Iny. «Les gens croient à tort qu'ils vont payer moins, ou qu'un mois est composé de quatre semaines, mais c'est faux.»

Le guide estime que les «pires publicités» sont celles de deux concessionnaires appartenant au même propriétaire, Carrefour 440 Chevrolet Pontiac Buick GMC et Hamel Pontiac Buick GMC. Dans une publicité conjointe, ils ont offert un deux-pour-un qui s'avérait, avec les intérêts, plutôt ruineux, selon les calculs de l'APA. Pour acheter deux véhicules affichés à 35 463 $, le consommateur devait en fait payer 61 568 $ en huit ans.

Parmi les fabricants, Honda et Acura ont été épinglés pour leurs pratiques douteuses. «On aurait même recommandé de ne pas acheter ces voitures jusqu'à ce que Honda et Acura corrigent leurs pratiques, mais leurs autos sont recommandées à plusieurs reprises dans notre guide», précise M. Iny. À l'autre bout du spectre, Hyundai et Toyota sont félicités pour leur publicité transparente dans laquelle on ne retrouve pratiquement pas d'attrapes.

Sur une note plus positive, le guide estime que le secteur des voitures d'occasion se porte bien en 2009. On retrouve actuellement sur le marché de nombreux retours de location de 2004 et 2006, des années records, qui offrent de bonnes affaires, surtout des voitures américaines dont la valeur a chuté. Pour les voitures neuves, on identifie 20 voitures considérées comme les meilleurs choix de l'année, de la Honda Fit à la Toyota Highlander en passant par la Yaris, la Matrix, la Prius et l'étonnante Kia Rondo. Fait à noter, une seule voiture américaine y figure, la Pontiac Vibe, dans la catégorie des compactes.

Que faire avec les voitures de fabricants en mauvaise posture financière, notamment GM et Chrysler? «Il y a trop d'impondérables pour prédire leur avenir», dit George Iny. On rappelle que les institutions financières prêteuses sont obligées d'honorer les garanties dans les cas de faillites.