Si vous n'avez pas mis le nez dehors de l'hiver, peut-être n'avez-vous pas encore fait connaissance avec la nouvelle 3 de Mazda? Cinq ans et plusieurs milliers de voitures plus tard, cette nouvelle génération a été dévoilée en avant-première canadienne lors du Salon de l'auto de Montréal. Et cette nouvelle version de la compacte japonaise demeure fidèle à l'esprit de la 3.
Mazda n'a pris aucun risque sur le plan technique. De plus, comme les deux versions se ressemblent, on se demande en vain pourquoi on a voulu remplacer la 3 actuelle, qui bat encore des records de ventes. La calandre est plus étirée, les blocs optiques (des phares au xénon directionnels sont offerts) filent sur les ailes et deux plis de tôle courent latéralement le long des portes, sous un vitrage légèrement incliné pour favoriser un meilleur coefficient de pénétration dans l'air (Cx de 0,29) et un meilleur refroidissement de la mécanique.
La même démarche a dicté le renouvellement de la version Sport (cinq portes) dont les formes nous rappellent celles de la mouture précédente. Les dimensions, tant extérieures qu'intérieures, demeurent sensiblement les mêmes. Seul le volume du coffre et le dégagement aux épaules augmentent un peu.
Cela dit, l'architecture technique est la même, mais cette 3 est naturellement la «meilleure 3 produite à ce jour», selon Mazda. Elle est plus rigide sans pour autant s'alourdir malgré l'ajout d'équipements de sécurité et de confort. À bord, la qualité de fabrication et de finition saute aux yeux. Surtout sur la livrée GT qui, selon le distributeur canadien, représentera 25% des ventes. C'est moins que la GX, le modèle d'entrée de gamme (60% des ventes), mais tout de même mieux que la GS, qui devrait séduire 15% de la clientèle.
Sur le plan mécanique, les versions GS et GX possèdent un quatre-cylindres de 2 litres (148 chevaux), alors que la GT a droit à un 2,5 litres (167 chevaux). Exception faite de la GT, toutes les 3 ont des boîtes mécaniques à cinq rapports (celle de la GT en a six) et pourront disposer, en option, d'une boîte automatique. La 3 rivalisera cet été avec une concurrente inattendue: la Forte de Kia. Dévoilée au Salon de Toronto, le mois dernier, cette compacte succède à l'actuelle Spectra. Plus spacieuse, la Forte sera déclinée en version coupé d'ici un an.
Dessinée en Californie sous la direction de Peter Schreyer (un ancien d'Audi), la Forte se présentera sous les traits d'une berline tricorps. Une déclinaison coupé de ce modèle (inspirée de l'étude Koup, présentée au Salon de New York en 2008), la Forte se déclinera en trois livrées: LX, EX et SX. Selon le constructeur sud-coréen, les LX et EX représenteront 90% des ventes de ce modèle. Toutes deux seront dotées d'un quatre-cylindres de 2 litres dont la puissance - estimée à 157 chevaux - sera transmise par une boîte manuelle à cinq rapports ou automatique à quatre rapports.
La version SX (10% des ventes) aura un 2,4 litres de 174 chevaux, auquel il sera possible d'associer une boîte manuelle à six rapports ou une automatique à cinq rapports.
Le propriétaire de Kia, Hyundai, entend lui aussi occuper l'avant-scène ce printemps avec l'Elantra Touring, une familiale qui, sur papier, a le profil d'une «vraie déménageuse». Jugez-en: avec 929 litres de volume de coffre (1897 litres, une fois la banquette arrière rabattue), cette sud-coréenne sera un atout pour plusieurs locataires le 1er juillet prochain, journée nationale du déménagement.
Avec un quatre-cylindres de 2 litres et 138 chevaux auquel il sera possible d'associer une boîte manuelle à cinq rapports ou une automatique à quatre rapports, ce modèle reprend la même architecture technique que la berline I30 commercialisée en Europe.
Les concessionnaires Hyundai du Canada proposeront quatre livrées de la Touring. Ils estiment que les versions L Privilège et GL seront les plus prisées, en raison de leur rapport prix-accessoires. Pour nous, le bon choix est la GL, qui prévoit notamment un régulateur de vitesse, une colonne de direction inclinable, des appuie-tête avant actifs et des miroirs chauffants.
Ce printemps marque aussi le retour de la Sportback, de Mitsubishi. Laissée sans descendance lors de la refonte du modèle actuel, la version Sportback (lire avec hayon) tentera de séduire les acheteurs de Mazda 3 Sport, Subaru Impreza, Volkswagen Rabbit, Hyundai Elantra Touring et autres modèles à hayon offerts sur le marché.
Légèrement plus longue que la berline ("15 mm), la Sportback dispose, une fois sa banquette arrière rabattue, d'un volume utilitaire équivalant à 1394 litres. Deux livrées seront inscrites au catalogue des concessionnaires, dont une, la Ralliart, est destinée aux amateurs de performances.