En général, c'est simple : les Japonais font les meilleures voitures au monde. Les Allemands sont deuxièmes. Les Américains sont derniers.

Si on entre dans les détails, c'est un peu plus nuancé: les modèles récents américains - surtout des Ford, quelques GM, mais aucun Chrysler-sont très bons.

Mais en gros, le numéro annuel sur l'automobile du magazine Consumer Reports confirme que les véhicules que les constructeurs étrangers envoient sur le marché nord-américain continuent de dominer ce que Detroit produit, au chapitre de la qualité générale.

L'Annual Auto Survey 2009 publié hier par l'influent magazine américain place Honda, Subaru, et Toyota sur le podium des champions de la construction automobile. «Ils fabriquent des voitures complètes et équilibrées qui excellent à tous les niveaux, qui obtiennent de bonnes notes lors de nos essais routiers et qui sont très bien cotées par nos abonnés», peut-on lire dans cette évaluation annuelle reconnue pour sa rigueur (et redoutée à Detroit depuis plusieurs années). Outre ses évaluations techniques, le Consumer Reports se fie sur ses propres sondages de fiabilité à long terme, faits auprès de ses 7 millions d'abonnés.

La vingtaine d'ingénieurs, pilotes d'essais et statisticiens qui travaillent à temps complet pour Consumer Reports soumettent 300 véhicules à 50 tests qui mesurent la performance routière, la fiabilité, l'efficacité énergétique et le confort. Le magazine possède un complexe de 327 acres dans une zone rurale de l'État du Connecticut, équipé de laboratoires, d'ateliers mécaniques et d'une piste d'essai.

Chez les américaines, malgré tout, Ford se tire bien de cette évaluation, GM se fait écorcher, tandis que pour Chrysler, c'est la catastrophe.

Même si ses modèles ne se retrouvent au sommet d'aucune catégorie, Consumer Reports accorde la cote «recommandé» à 70 % des modèles de Ford. Seulement 19 % des modèles de GM sont recommandés. Presque toutes les japonaises et la majorité des européennes en vente en Amérique du Nord sont recommandées.

Pas un seul des véhicules de Chrysler ne mérite la cote «recommandé», et la compagnie Chrysler elle-même reçoit la pire évaluation globale parmi tous les constructeurs automobiles présents sur le marché nord-américain. Pourquoi? Parce que Consumer Reports constate que les véhicules Chrysler ont une fiabilité sous la moyenne et de piètres performances lors des essais routiers.

Un seul modèle Chrysler, la nouvelle Camionnette Dodge Ram pickup se débrouille bien contre la concurrence.

Tout n'est pas noir chez Ford et GM, mais les deux ont des croûtes à manger -surtout GM-a déclaré le directeur des essais automobiles de Consumer Reports, David Champion, lors d'une présentation à la Washington Auto Press Association. La qualité de plusieurs nouveaux modèles de Ford égale ou dépasse celle de Honda et de Toyota, mais leur design est «ennuyant». C'est l'inverse chez GM: ses nouveaux modèles «attirent les regards», mais leur qualité est «inconstante».

L'étude du Consumer Reports note que certains modèles récents de GM «se classent parmi les meilleurs» et fait l'éloge la Buick Enclave, la Cadillac CTS, l'Acadia de GMC, la Saturn Outlook ainsi que les Chevrolet Traverse, Malibu et Corvette. En outre, la fiabilité des nouveaux Ford est «peut-être un signe prometteur» pour les nombreux nouveaux modèles que la firme de Dearborn lance en ce moment.

«Ça m'horripile de le dire, mais si seulement on pouvait croiser GM et Ford en prenant les forces de l'un et de l'autre, on aurait une fichue bonne production, capable de vraiment concurrencer les Japonais», a dit M. Champion.

Pour ce qui est de Chrysler, «ils ont toute une côte à remonter» a-t-il dit.

Si Ford se débrouille très bien dans les moyennes de qualité, les premières de classe des diverses catégories sont le plus souvent japonaises. Au chapitre de l'excellence, même la seule victoire américaine est mi-figue, mi-raisin : la seule catégorie dominée par Detroit est celle des gros VUS (voir les tableaux, plus bas), considérés comme des dinosaures et voués à une extinction rapide.

Consumer Reports classe les voitures dans de nombreuses catégories, mais elle fait aussi une liste toutes catégories des 10 meilleurs et des 10 pires véhicules. La Lexus LS 460L est la reine du classement 2009. Il y a sept japonaises dans le top-10. Les Allemands ont les 3e et 4e rangs. Il y a une coréenne. La seule Américaine du top-10 est une Corvette.

Inversement, les Américains placent huit modèles dans la liste des 10 pires voitures. Le navet de 2009 est la Jeep Wrangler Unlimited Sahara, qui réussit à faire pire que les deux invraisemblables Hummer H2 et H3. L'allemande Smart est dans le lot, et on trouve même un 4X4 Toyota égaré dans ce peloton de queue.

Pour faire des comparaisons fines des différents véhicules : https://www.consumerreports.org/cro/cars/car-selector/select.htm

Le classement des constructeurs automobiles

1) Honda

2) Subaru

3) Toyota

4) Mazda

5) Mercedes-Benz

6) Nissan

7) Volkswagen

8) BMW

9) Hyundai

10) Volvo

11) Mitsubishi

12) Ford

13) Suzuki

14) General Motors

15) Chrysler