Près de la moitié des Américains susceptibles d'acheter une nouvelle voiture ont différé leur projet, la crise les poussant à garder leur véhicule plus longtemps, révèle un sondage publié jeudi.

Ils sont 48% à déclarer qu'ils vont «attendre plus longtemps» avant de changer de voiture, selon un sondage commandé par Consumer Reports, un magazine sur la consommation.

«Les propriétaires de voitures examinent les coûts réels et les risques dans l'achat d'un nouveau modèle, mettant l'accent sur les besoins avant les désirs», a commenté le magazine.

«Ce changement de comportement arrive à un moment où l'économie a mis en péril les emplois et les budgets des ménages. Et pour ceux qui cherchent à acheter, le resserrement du crédit a rendu plus difficile l'obtention d'un prêt», a-t-il poursuivi.

Parmi ceux qui veulent garder leur véhicule plus longtemps, 39% mettent en avant son bon état, et 30% des raisons économiques, soit parce qu'ils sont «inquiets de la faiblesse de l'économie en général» ou trouvent les voitures trop chères.

Quelque 18% des sondés trouvent les taux d'intérêt trop élevés, et 13% des sondés citent leur difficulté à financer cet achat. Cet argument est avancé par près d'un quart des ménages gagnant moins de 50 000 dollars par an.

Des scénarios plus noirs sont évoqués par les 11% qui envisagent la possibilité de perdre leur travail, et 9% qui craignent que le constructeur qu'ils auront choisi fasse faillite, leur causant des problèmes de garantie.

Enfin, 18% ne sont pas satisfaits de l'offre actuelle, car ils attendent «que les nouvelles technologies économisant du carburant, comme les véhicules hybrides ou électriques, deviennent moins chères».

Les critères les plus importants dans le choix sont la sécurité (25%), cette valeur étant nettement plus prisée par les femmes que par les hommes, qui privilégient la qualité.

Parmi les marques, celles ayant la meilleure image générale sont dans l'ordre Toyota (193 points) et Honda (149 points), devant Ford, Cadillac et Mercedes.

Toyota et Honda sont en tête des classements sur la qualité, le prix et le respect de l'environnement. Volvo est de loin perçue comme sur la marque la plus sûre. Lexus et Mercedes sont les mieux notées dans le style et la conception, et Porsche et BMW en matière de performance.

Consumer Reports note que «si certaines marques se forgent une réputation méritée dans le temps, d'autres peuvent influencer leur image à travers le design et le marketing». Mercedes et Cadillac sont ainsi perçues comme des marques fiables, alors que les données des garagistes américains montrent qu'elles sont parmi les plus sujettes aux pannes.

Le sondage a été le réalisé auprès de 1745 Américains dont le ménage possède une voiture ou plus, choisis selon une méthode aléatoire, interrogés du 4 au 8 décembre, au moment où le Congrès débattait d'une aide au secteur.