Les consommateurs roulent-ils en sécurité dans les nouvelles mini-voitures qu'ils ont adoptées pour se protéger des prix élevés de l'essence? Certaines sont plus sécuritaires que d'autres, mais en général plus c'est gros moins il y a de risques selon l'Insurance Institute of Highway Safety, un organisme qui effectue des essais de collision sur la plupart des nouvelles voitures vendues aux États-Unis.

Les essais de l'Institut démontrent que la Versa 2007 de Nissan, en vente depuis l'été dernier, obtient la meilleure cote de sécurité parmi les mini-voitures. C'est également la seule à avoir obtenu la cote «bonne» dans les trois catégories d'essais (impacts frontal, arrière et latéral).

L'institut a aussi testé les modèles 2007 de la Fit (Honda) et de la Yaris (Toyota), ainsi que l'Aveo 2007 remodelée de Chevrolet, la Rio (Kia) et l'Accent (Hyundai), remodelées l'an dernier; et enfin la Scion xB (Toyota) 2006, qui ne sera pas offerte en version 2007.

La Fit et la Yaris (avec ses coussins gonflables latéraux optionnels) ont mérité une cote «bonne» pour les essais de collision frontale et latérale. Dans l'essai de collision arrière cependant, la Yaris a été jugée «marginale» et la Fit «mauvaise» par l'Institut.

Les coussins gonflables latéraux, qui sont offerts en équipement standard dans la Fit, sont essentiels en cas de collision latérale, selon l'Institut. À preuve, la Yaris sans sacs gonflables latéraux a mérité la cote «mauvaise» lors des essais de collision latérale. Cependant les coussins gonflables latéraux ne suffisent pas à eux seuls à assurer une sécurité optimale, avertit l'organisme.


Même si l'Aveo a obtenu de piètres résultats dans les essais de collision latérale, les coussins gonflables latéraux de la banquette avant «ont bien protégé la tête du mannequin», a précisé l'Institut. L'Aveo souffre toutefois de lacunes au niveau de l'intégrité structurale, ajoute-t-on. «L'enfoncement du compartiment de l'occupant a provoqué de vives pressions sur le bassin du mannequin», a-t-on déclaré.

«La performance structurale de l'Accent dans le test latéral a également été jugée marginale», note l'Institut qui fait cependant remarquer que «les sacs gonflables déroulants sur les banquettes avant et arrière assuraient à la tête une bonne protection».

La piètre performance de la xB dans les essais latéraux est en partie attribuée à l'absence de coussins gonflables latéraux, qui ne sont même pas disponibles en option, précise l'Institut. Commercialisée depuis 2004, la xB avait été conçue avant que l'usage des coussins latéraux devienne courant.

Toyota prévoit remplacer la xB par un nouveau modèle durant l'année 2007, mais n'a divulgué aucun information sur ses caractéristiques éventuelles. Il apparaît certain cependant que les sacs gonflables latéraux seront offerts, en option sinon en équipement standard.

Le président de l'Institut, Adrian Lund, s'est dit particulièrement déçu de la mauvaise cote de la Scion pour les impacts latéraux et de sa cote marginale pour les collisions arrière, parce que la voiture cible les jeunes conducteurs, «qui ont les plus incidences de collisions et qui ont donc le plus besoin de véhicules sécuritaires».

La xB cible aussi les jeunes mais a une clientèle beaucoup plus vaste. Des consommateurs de tous les groupes d'âge l'ont adoptée. Les acheteurs ont donc une moyenne d'âge plus élevée, ce que Toyota n'avait pas prévu quand le constructeur a créé la marque Scion pour attirer de plus jeunes conducteurs.

De nombreux conducteurs d'âge moyen et même plus vieux se plaisent à conduire ces mini VUS. Cela devrait avoir un effet bénéfique sur l'incidence d'accidents en xB, compte tenu que les plus vieux conducteurs ont davantage tendance à éviter les collisions. Pour la sécurité, la prudence au volant vaut toujours mieux que la fiabilité des équipements de protection du véhicule.

Il apparaît clair que l'Institut ne partage pas l'engouement des consommateurs pour les mini-voitures. «Elles pèsent environ 2500 livres (1135 kilos) ou moins, précise-t-on. Une voiture compacte typique pèse environ 300 livres de plus, et les intermédiaires pèsent environ 800 livres de plus qu'une mini-voiture. Dans toutes les catégories de véhicules, (auto, VUS ou camionnette), le risque de décès dans une collision est plus élevé dans les modèles plus petits et plus légers.»

Les mini-voitures présentent cependant des avantages économiques, y compris des économies à la pompe et des frais généraux moins élevés. Leur poids plus léger favorise l'économie de carburant, plus que les grosses voitures et particulièrement les utilitaires et camionnettes de toutes tailles.

Quant à la Versa, elle est incluse dans les mini-voitures parce que c'est le segment de marché que cible Nissan mais la voiture est nettement plus grosse et plus lourde que les autres mini-voitures testées. Elle devrait en réalité se retrouver dans la catégorie des petites voitures, selon l'Institut.

Ce poids additionnel favorise la Versa dans les essais de collision, sa taille s'apparentant davantage à celle de la Honda Civic, de la Toyota Corolla et de la Hyundai Elantra qui sont plus grandes que les Fit, Yaris et Accent. Au Japon, Nissan a commercialisé une version de luxe de la Versa. Quant aux Américains, principalement à cause des prix de l'essence. Ils adoptent enfin les mini-voitures après les avoir boudées pendant des années.

Certaines intermédiaires, équipées d'un moteur quatre cylindres, permettent des économies de carburant appréciables tout en offrant une meilleure protection aux occupants en cas de collision, note l'Institut en citant notamment l'Accord de Honda (24 en ville/34 sur la route), la Sonata de Hyundai (24/33) et la Camry de Toyota (24/33). La Camry est la voiture la plus populaire aux États-Unis.

Pour ce qui a trait à la Fit de Honda, l'Institut a effectué deux essais de collision frontale. Le premier test démontrait des problèmes avec les coussins gonflables avant. Honda a donc modifié les coussins dans les modèles Fit à partir de novembre 2006, et prévoit rappeler les modèles vendus antérieurement. L'Institut a effectué ses essais avec la Fit remodelée.

Pour voir le classement complet des véhicules testés par l'Institut, visitez le site Web www.iihs.org.