Les pilotes de NASCAR voient d'un bon oeil une éventuelle arrivée de Jacques Villeneuve dans leur circuit, mais préviennent le champion québécois qu'il devra s'armer de patience pour s'adapter à la compétition américaine.
Les pilotes de NASCAR voient d'un bon oeil une éventuelle arrivée de Jacques Villeneuve dans leur circuit, mais préviennent le champion québécois qu'il devra s'armer de patience pour s'adapter à la compétition américaine.
C'est ce qui ressort d'une série d'entrevues réalisées par La Presse avec quelques-uns des meilleurs pilotes de NASCAR, interrogés hier autour de leurs paddocks respectifs, en marge des qualifications en vue de la course de série Nextel de demain.
Les coureurs rencontrés semblaient informés des rumeurs entourant la venue du pilote québécois en NASCAR. Plusieurs appelaient d'ailleurs familièrement l'ancien champion de F1 par son petit nom. «J'aimerais voir Jacques sur le circuit ! Ça serait bon pour le sport!», a lancé sans détour le coureur Jeff Burton, de l'équipe Cingular.
L'air décontracté, des lunettes fumées noires et ses deux mains dans les poches de son jeans, ce vétéran jusqu'à présent classé troisième dans le championnat des pilotes a aussi offert un conseil à Villeneuve. «Il doit savoir que l'environnement est très différent en NASCAR, notamment avec l'accessibilité des fans et des médias», a-t-il expliqué.
Pendant qu'il tenait ces propos, des mordus de NASCAR attendaient justement leur tour pour faire signer des autographes.
En attendant que Jacques Villeneuve décide s'il fait ou non le saut en NASCAR, un autre ancien de la F1, Juan Pablo Montoya, fera son entrée dans le circuit américain l'an prochain. «Il y a de la place pour des coureurs de leur trempe, mais il leur faudra une période d'ajustement et beaucoup de patience», a résumé Jeff Burton.
De nombreux coureurs ont d'ailleurs évoqué l'importance d'être patient lorsqu'on débarque en NASCAR. Pourquoi? Parce que les voitures filent pare-chocs à pare-chocs et les pilotes doivent souvent appliquer les freins et demeurer prudents avec les dépassements.
Le poids des voitures fait aussi une grande différence sur la piste. Une voiture NASCAR pèse environ 3500 livres, contre 1500 pour une Formule un.
Le jeune pilote Denny Hamlin aimerait bien voir Jacques Villeneuve courser sur lamêmepiste que lui. «Ça va rendre le NASCAR plus grand. Si Jacques entre dans la course, ça va aussi amener beaucoup de publicité», a indiqué la recrue de 25 ans, un des 10 meilleurs pilotes cette année.
Outre la patience, ce porte-étendard de la compagnie Fedex estime que le choix de l'équipement joue un rôle déterminant en NASCAR. «Avec environ 30 équipes, c'est un niveau très compétitif», a résumé Hamlin.
Fiers compétiteurs, plusieurs coureurs n'ont pas caché que l'arrivée de gros noms de la F1 dans le circuit représentait un défi de taille. C'est le cas de la jeune sensation Kyle Busch, 21 ans. «Jacques Villeneuve, comme Montoya (Pablo),
a une forte personnalité. Ça ne dérange personne d'entre nous d'avoir ces coureurs avec nous, mais l'horaire est très chargé, on travaille toutes les semaines», a averti ce jeune homme frêle de six pieds avec une baby face . Commandité par Kellogg's, Busch aimerait quant à lui se retrouver derrière un volant de F1 au cours de sa carrière. «Si je peux le faire avant de mourir, je vais mourir heureux», a-t-il avoué.
À côté de ces jeunes pilotes, le vétéran Mark Martin avait l'air d'un grand-père, hier, dans les paddocks. Dans le circuit NASCAR depuis 20 ans, Martin est
tout de même sixième au classement des pilotes. Pendant que les moteurs font leurs bruits infernaux, Martin signe quelques autographes sans lever les yeux. Questionné à propos de Villeneuve en NASCAR, son visage ridé s'illumine. «Ça serait cool ! On a assez de jeunes ici, ça ferait du bien d'avoir un pilote mature», lance-t-il.
De grosses pointures comme Dale Earnhardt Jr et Jeff Gordon ont aussi commenté les rumeurs sur Villeneuve. Le premier, fils du légendaire Dale Earnhardt, décédé tragiquement à Daytona en 2001, a lancé ces quelques mots à travers
la foule de journalistes. «Quelqu'un devra d'abord engager Jacques Villeneuve. Sinon, il pourra bâtir sa propre équipe», a souligné, sourire en coin, ce rouquin vêtu aux couleurs de Budweiser, lui-même propriétaire de sa propre équipe, Dale Earnhardt Jr Inc.
Sorte de Wayne Gretzky du NASCAR, Jeff Gordon n'a pas caché son enthousiasme advenant un possible transfert de Villeneuve en NASCAR. «Je suis excité comme je l'étais pour Montoya, mais il faudra leur donner le temps de s'adapter», a souligné le champion.
Selon Seth Levinsgton, un journaliste du quotidien USA Today affecté à la couverture de la série NASCAR, beaucoup d'équipes n'ont plus peur de «sortir de la boîte» pour aller recruter des pilotes déjà établis.
Côté salaire, les transfuges de la F1 n'ont rien à craindre. Les bons coureurs de NASCAR sont plusieurs fois millionnaires.