Plusieurs de ces fiers propriétaires ont adopté des stratégies personnelles pour prolonger la vie de leurs autos. Selon Clyde Thurston, de Tallahassee, en Alabama, des changements fréquents d'huile et de liquide de transmission ont permis à son camion Dodge Ram 1500 SLT de rouler plus de 350 000 km.

Plusieurs de ces fiers propriétaires ont adopté des stratégies personnelles pour prolonger la vie de leurs autos. Selon Clyde Thurston, de Tallahassee, en Alabama, des changements fréquents d'huile et de liquide de transmission ont permis à son camion Dodge Ram 1500 SLT de rouler plus de 350 000 km.

Patrick Swift, d'Elsmere, au Kentucky, croit que l'utilisation maximale du régulateur de vitesse a réduit la pression sur le moteur et les freins. Sa fourgonnette Chevy 2000 vient de franchir le cap des 850 000 km. Quant à Loren Faeth, d'Ames, en Iowa, il croit que sa Mercedes-Benz 300SDL de 1986 roule comme un charme après plus de 600 000 km parce qu'il en a changé tous les liquides lui-même.

S'il y a une similitude entre les propriétaires de voitures à kilométrage très élevé, c'est qu'ils assurent eux-mêmes l'entretien routinier. «De cette manière, vous savez que l'huile a été changée, et que le travail a été bien fait», remarque M. Faeth.

Quelle que soit la stratégie adoptée, les voitures ont effectivement tendance à rouler plus longtemps qu'auparavant selon la compagnie Ashland, société mère des centres Valvoline Instant Oil Change. Barry Bronson, porte-parole de l'entreprise, a déclaré que Valvoline voyait dans ses centres de service un nombre accru de véhicules avec plus de 120 000 km. De février 2004 à février 2007, l'augmentation était de 18%.

Les experts en réparation automobile confirment que l'utilisation de l'huile appropriée et des changements fréquents ont une importance vitale pour la durée de l'auto, mais ils ajoutent que certains petits détails peuvent aussi y contribuer. Michael Florence, coauteur de The Everyday Car Care Book (Adams Media), affirme que les automobilistes ont avantage à respecter les consignes de service et les autres recommandations de leur manuel du propriétaire.

«Toute composante lubrifiée de la voiture, ainsi que toute composante qui contient des liquides, devrait être minutieusement entretenue, déclare M. Florence, un mécanicien de Flemingsburg, au Kentucky. Comme le système de freinage. Le liquide devrait être changé à tous les deux ans parce qu'il aide à prévenir la corrosion.»

Une accélération rapide et une conduite énergique peuvent aussi raccourcir la vie utile d'une voiture. «Plus la pression sur les pièces est forte, plus vite elles se briseront», poursuit M. Florence.

Son coauteur, Rob Blumer, recommande une vérification périodique de la courroie de distribution par un mécanicien. Une courroie brisée a un effet sur la distribution et peut causer des dommages au moteur, estime-t-il. Pour vérifier l'état de la courroie, il utilise son index. «Je place l'articulation centrale de mon index sur la courroie, et si, sur cette distance, je peux compter trois fissures, le temps est venu de la remplacer», dit-il.

M. Blumer recommande aussi de cirer une voiture deux fois l'an et d'acheter d'un concessionnaire une trousse de réparation des égratignures.

Vladimir Samarin, un mécanicien de Toronto qui exploite un site web d'entretien de l'auto (samarins.com), suggère que tous les conducteurs vivant dans une région à forte humidité ou aux hivers rigoureux fassent installer un antirouille sur le dessous de la carrosserie. L'antirouille protégera aussi les conduites de frein sous la voiture.

Il n'est pas sage de se fier à des centres de changement d'huile, déclare M. Samarin, parce que la plupart de ces centres se contentent de stationner la voiture dans la fosse de réparation du mécanicien au lieu de la soulever sur un pont élévateur où les roues peuvent être secouées pour vérifier la suspension.

Dès qu'un moteur se réchauffe plus que d'habitude ou que diminue le niveau du liquide de refroidissement, poursuit M. Samarin, il y a peut-être une fuite et il faut la colmater. «La surchauffe peut entraîner de sérieux dommages», précise-t-il.

M. Samarin conseille aussi aux conducteurs de ne pas trop remplir leur réservoir, parce que le carburant pourrait s'infiltrer dans l'absorbeur de vapeurs de carburant. Si cela arrive, le charbon de bois dans l'absorbeur de vapeurs pourrait s'infiltrer dans les canalisations de carburant et causer des dommages. «Quand la pompe à essence fait entendre son premier clic, arrêtez.»

M. Swift, qui est également propriétaire d'une vieille fourgonnette Chevy, attribue en partie sa longue durée à l'utilisation d'une huile pour véhicules à haut kilométrage, même quand la fourgonnette était neuve.

Selon Tom Olszewski, conseiller technique des produits automobiles pour Exxon Mobil, les huiles pour véhicules à haut kilométrage comptent pour plus de 8% des ventes dans les magasins de pièces d'auto. Elles ont été conçues pour rendre étanche l'arbre d'allumeur et prévenir les fuites du palier arrière. Selon lui, cependant, un véhicule jeune n'en a pas besoin.

«Je ne dirais pas que c'est nuisible, explique-t-il. Je ne pense tout simplement pas que vous ayez besoin d'une telle protection avant que le véhicule n'ait atteint un kilométrage plus élevé.»

Le propriétaire de la Mercedes, M. Faeth, prend ses vidanges d'huile très au sérieux. Il recommande même une analyse chimique de l'huile vidangée. L'analyse pourrait révéler la présence de particules métalliques et indiquer une usure excessive. Cette information peut aider à déterminer la catégorie optimale d'huile dont la voiture a besoin.

Au départ, M. Faeth avait espéré que sa Mercedes roulerait un million de milles, mais il n'est pas certain que la carrosserie tiendra jusque là. «Alors j'espère me rendre à un million de kilomètres», conclut-il.