Quant à nous, il nous reste Baby Blue, le bijou de Philip Avis.

Dans notre prochaine chronique: la Ford Galaxy 1963 décapotable.

La survivante

Bricoleur, Philip Avis a restauré à 15 ans sa première voiture, une MG TC, sous la supervision de son père, un amoureux des motos anciennes. La magie des voitures classiques l’accompagne depuis lors et c’est en 1999 qu’il s’est procuré sa Singer Le Mans. «Je m’occupais du registre nord-américain de la marque Singer et c’est comme ça que j’ai eu la chance de trouver cette voiture dans la région de Chicago. Elle avait été importée en Colombie-Britannique en 1936 par le représentant de la marque. Elle vécu en Californie dans les années 50 et a pris part à de nombreuses courses. Elle a paru dans le numéro de mars 1953 du magazine Road & Track et n’a jamais été restaurée. Seules trois Singer Le Mans ont traversé l’Atlantique et celle-ci est la seule survivante.»

Le modèle Le Mans, qui a donc connu un beau succès au début des années 30, a été entièrement révisé en 1936. C’est ainsi que la voiture de Philip Avis est montée sur un châssis plus robuste et plus large qui a été abaissé par rapport au modèle antérieur. Le moteur est aussi plus performant. Il compte un vilebrequin équilibré, un arbre à cames plus agressif et deux carburateurs de type SU. La calandre et les ailes avant sont aussi modifiées et seul l’arrière flanqué du réservoir extérieur et des deux roues de secours n’a pas changé.

La compagnie Singer, comme bien d’autres, hélas, a fini par succomber aux affres de la concurrence. Rachetée par le Groupe Rootes (Sunbeam, Hillman, Humber) en 1956, la gamme Singer a subi une «rationalisation» qui en a fait une marque parallèle à Hillman. Les Singer Gazelle, Vogue et Chamois des années 60 sont en réalité des modèles Hillman mieux finis. Saisi du «mal anglais» comme plusieurs de ses compatriotes, Rootes vacille à son tour et tombe en 1967 dans les mains de Chrysler, qui décide en 1970 d’arrêter la production des Singer.

Transportons-nous 72 ans plus tard à Hudson, pittoresque village à l’ouest de Montréal.

C’est là, à l’expo de voitures anglaises, que nous avons fait la connaissance de Philip Avis et de sa remarquable Singer Le Mans Speed Special 1936, surnommée «Baby Blue» à cause de sa couleur bleu ciel. «La médaillée d’or, c’est bien la marque Singer, nous apprend M. Avis. C’était en 1936, aux Jeux olympiques de Berlin. Hitler souhaitait y faire la démonstration de la supériorité de son pays tant sur le plan du sport que celui de l’automobile. C’est la seule année où le sport automobile a été inscrit aux Jeux. Sur les 125 voitures inscrites au rallye «olympique», de nombreuses allemandes partaient favorites, accompagnées d’une seule voiture anglaise: une Singer Le Mans 1500 pilotée par Betty Haig, fille du maréchal britannique Alexander Haig. Neuf jours plus tard, Betty Haig remportait l’épreuve, devenant ainsi la seule femme de l’histoire à battre des hommes à une épreuve olympique et donnant la médaille d’or à Singer.»

Ajoutez à cet épisode les quatre médailles d’or remportées par l’Américain Jesse Owens, un Noir, et vous comprendrez que Hitler n’était pas trop content.

Saviez-vous qu’une voiture a déjà gagné une médaille d’or olympique? Moi je l’ignorais! Je viens donc d’apprendre que cette voiture, c’est une Singer. Non pas la machine à coudre inventée par l’Américain Isaac Merrit Singer (1811-1875), mais la marque anglaise, créée en 1875 par le Britannique Georges Singer.

À ses débuts, Georges Singer fabrique des vélos. Un jour, il a la brillante idée d’en vendre un à la reine du Portugal. Dès lors, la marque Singer devient synonyme de qualité. En 1900, Georges Singer passe aux motos et cinq ans plus tard, il construit sa première voiture sous licence Lea-Francis. La première véritable Singer est lancée en 1912 (on en produit jusqu’en 1927). En 1912 également, Singer innove en construisant un moteur à arbre à cames en tête, une technique très peu répandue à l’époque. Le succès qui s’ensuit propulse la marque à la troisième place en Grande-Bretagne, derrière Morris et Austin.

Comme tout constructeur qui se respecte, Singer se lance en sport automobile et la marque connaît de nombreux succès, notamment avec son modèle Nine, qui se distingue aux 24 Heures du Mans de 1933 et 1934. Dès lors, la Nine prend le surnom Le Mans.