L'employé de CBS News soupçonné d'avoir voulu extorquer 2 millions $ US à l'animateur David Letterman a plaidé non coupable, vendredi.

Robert J. Halderman a enregistré ce plaidoyer alors que des accusations d'extorsion étaient portées contre lui. Halderman, producteur sur l'émission d'enquêtes policières 48 Hours, a été démasqué au cours d'une opération policière, qui l'a piégé et enregistré dans un hôtel. L'homme a été interpellé et suspendu de ses fonctions.

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«Tout cela a été plutôt effrayant», avait raconté la veille l'animateur du Late Show, lors de l'enregistrement de son émission jeudi soir.

Car pour sa confession, Letterman a bien sûr fait du Letterman, l'entremêlant de blagues et de bons mots, un grand numéro de télévision qui aura duré dix minutes.

«Je suis content que vous soyiez d'une si bonne humeur, parce que j'ai une petite histoire à vous raconter», a-t-il lancé en guise de prélude à son public. «Vous avez envie d'une histoire?», a-t-il ajouté, comme parlant à des enfants à l'heure du coucher.

Ces révélations ont choqué. Le présentateur, âgé de 62 ans, avait épousé en mars sa compagne de longue date, Regina Lasko. Le couple, qui s'est formé en 1986, a un fils, Harry, né en 2003.

Letterman a raconté qu'il y a trois semaines, il avait trouvé dans sa voiture un paquet et une lettre d'un maître-chanteur, contenant des preuves de ces «choses terribles» dont il l'a accusé - photos et courriels compromettants.

Letterman a donc appelé son avocat pour organiser un rendez-vous avec l'homme, qui menaçait d'écrire un livre. Deux rendez-vous ont suivi, l'homme se voyant remettre un faux chèque de 2 millions $ US, a raconté Letterman.

«J'étais inquiet pour moi, j'étais inquiet pour ma famille. Je me suis senti menacé, et j'ai dû leur dire toutes les trucs horribles que j'ai faits. (...) Ces trucs horribles, c'était que j'ai eu des relations sexuelles avec des femmes qui travaillent pour moi sur cette émission. Ma réponse est oui, je l'ai fait. Est-ce que c'est gênant si c'est rendu public? Oui, ça l'est, particulièrement pour les femmes».

À elles de dire si elles voulaient en parler, a-t-il ajouté.

«Ça a été une expérience très bizarre, a-t-il ajouté. J'avais le sentiment qu'il fallait que je protège ces gens. Il faut que je protège ma famille. Il faut que je me protège. J'espère protéger mon boulot.»

Dans un communiqué, CBS a déclaré: «Nous pensons que ses commentaires parlent d'eux-mêmes».