Jerry Lee Lewis, pionnier du rock’n’roll, n’est plus

(New York) L’un des derniers grands pionniers du rock and roll, le musicien américain Jerry Lee Lewis, est mort à l’âge de 87 ans, a annoncé vendredi son agent à l’AFP.

Associé pour l’éternité à la chanson Great Balls of Fire, réputé pour sa forte présence sur scène et son style dynamique au piano, légende du rock originaire de Louisiane (sud), Jerry Lee Lewis est décédé de causes naturelles, a précisé la même source.

Dernier survivant d’une génération d’artistes révolutionnaires comme Elvis Presley, Chuck Berry et Little Richard, Lewis est mort chez lui à Memphis, dans le Tennessee, a indiqué son représentant Zach Farnum dans un communiqué.

De tous les rebelles du rock qui ont émergé dans les années 1950, peu ont su capter l’attraction et le danger du nouveau genre de manière aussi inoubliable que le pianiste originaire de Louisiane qui se faisait appeler « The Killer ».

Les ballades tendres sont à laisser aux personnes âgées. Lewis, lui, ne pensait qu’à la luxure et à la satisfaction, avec son ténor lascif et ses apartés exigeants, ses tempos violents et ses glissandi effrontés, son rictus arrogant et ses cheveux blonds fous. Il était un homme-orchestre qui faisait hurler les fans et jurer les claviers, son jeu de scène était si combustible que lors d’une performance de Whole Lotta Shakin "Goin" On en 1957 sur The Steve Allen Show, des chaises ont été jetées sur lui comme des seaux d’eau sur un brasier.

« Il y avait le rockabilly. Il y avait Elvis. Mais il n’y avait pas de pur rock’n’roll avant que Jerry Lee Lewis n’enfonce la porte », a fait remarquer un jour un admirateur de Lewis. Cet admirateur était Jerry Lee Lewis.

Mais dans sa vie privée, il se déchaînait d’une manière qui aurait pu mettre fin à sa carrière aujourd’hui – et qui a failli le faire à l’époque.

Pendant une brève période, en 1958, il a été un prétendant pour remplacer Presley en tant que principal créateur de succès du rock après qu’Elvis ait été appelé à l’armée. Mais alors que Lewis est en tournée en Angleterre, la presse apprend trois choses préjudiciables : il est marié à Myra Gale Brown, âgée de 13 ans (peut-être même de 12 ans), elle est sa cousine, et il est toujours marié à sa précédente épouse. Sa tournée est annulée, il est mis sur la liste noire de la radio et ses revenus chutent du jour au lendemain jusqu’à pratiquement rien.

« J’aurais probablement réorganisé ma vie un peu différemment, mais je n’ai jamais rien caché aux gens », a déclaré Lewis au Wall Street Journal en 2014 lorsqu’il a été interrogé sur le mariage. « J’ai juste continué ma vie comme d’habitude. »

Au cours des décennies suivantes, Lewis a lutté contre l’abus de drogues et d’alcool, les litiges juridiques et la maladie physique. Deux de ses nombreux mariages se sont terminés par le décès précoce de sa femme. Brown elle-même a divorcé de lui au début des années 1970 et a allégué plus tard une cruauté physique et mentale qui l’a presque poussée au suicide.

« Si j’étais encore mariée à Jerry, je serais probablement morte à l’heure qu’il est », a-t-elle déclaré au magazine People en 1989.

Lewis s’est réinventé en tant qu’artiste country dans les années 1960, et l’industrie musicale a fini par lui pardonner, bien après qu’il ait cessé d’avoir des succès. Il a remporté trois Grammys et a enregistré avec certaines des plus grandes stars de l’industrie. En 2006, Lewis a sorti Last Man Standing, avec Mick Jagger, Bruce Springsteen, B. B. King et George Jones. En 2010, Lewis a fait appel à Jagger, Keith Richards, Sheryl Crow, Tim McGraw et d’autres pour l’album Mean Old Man.

Dans The Rolling Stone Illustrated History of Rock & Roll, publié pour la première fois en 1975, il rappelle comment il a convaincu les animateurs de lui donner une seconde chance.

« Cette fois, j’ai dit : “Écoute, mec, mettons-nous d’accord et mettons un terme à ce genre de choses – un traité de paix, tu vois” », explique-t-il. Lewis jouait toujours les vieux tubes sur scène, mais à la radio, il chantait de la country.

Lewis s’est marié sept fois, et était rarement loin des problèmes ou de la mort. Sa quatrième épouse, Jaren Elizabeth Gunn Pate, s’est noyée dans une piscine en 1982 alors qu’elle demandait le divorce. Sa cinquième épouse, Shawn Stephens, de 23 ans sa cadette, est morte d’une apparente overdose en 1983. Un an plus tard, Lewis a épousé Kerrie McCarver, alors âgée de 21 ans. Elle demande le divorce en 1986, l’accusant de violences physiques et d’infidélité. Il a contre-attaqué, mais les deux requêtes ont finalement été abandonnées. Ils ont finalement divorcé en 2005 après plusieurs années de séparation. Le couple a eu un enfant, Jerry Lee III.

« Il est prêt à partir », aurait dit son épouse Judith peu avant sa mort, selon un communiqué.

À la fois ami et rival du King Elvis Presley lui-même, Jerry Lee Lewis avait influencé toute une génération de musiciens, comme Bruce Springsteen qui disait à son propos en 1995 : « Il ne joue pas du rock’n’roll, il est le rock’n’roll. »

Il était aussi fameux pour ses tubes que pour les drames et scandales qui ont jalonné son existence.

« Il y avait le rockabilly, il y avait Elvis. Mais le vrai rock’n’roll n’existait pas avant que Jerry Lee Lewis n’entre en scène », déclarait l’homme aux boucles blondes qui parlait ainsi de lui-même, à son biographe, avec son fort accent du Sud.

« Quand on pensera à moi, j’aimerais que ce ne soit ni pour mes femmes, même si j’en ai eu quelques-unes, ni pour les villas et l’argent que j’ai eu ou dépensé. J’aimerais que l’on se souvienne de moi simplement pour ma musique », disait-il. Pur interprète, il n’écrivait pas ses chansons.

Ferme hypothéquée

Né le 29 septembre 1935 dans une famille pauvre à Ferriday, en Louisiane, il découvre le piano à 9 ans et ses parents hypothèquent la ferme familiale pour payer son instrument.

Élevé dans une famille pentecôtiste, il est envoyé dans un établissement chrétien au Texas pour devenir pasteur, mais se fait renvoyer, selon lui « pour avoir joué My God Is Real à la sauce boogie-woogie », qu’il maîtrise déjà avec brio.

En 1956, il part pour Memphis (Tennessee), la Mecque de la nouvelle musique américaine, et est l’un des premiers à signer avec la célèbre maison de disque Sun Records. Sa rencontre, cette même année, avec Elvis Presley, Johnny Cash et Carl Perkins accouche d’une séance d’enregistrement mythique connue sous le nom de Million Dollar Quartet.

En 1957, son premier titre, Whole lotta shakin’goin’on, porte déjà la marque de son style échevelé.  

Alors que le rock est encore balbutiant, la foule se presse pour le voir marteler férocement le clavier de ses doigts, coudes ou pieds, ses cheveux se balançant furieusement sur le rythme effréné tandis qu’il envoie valser son tabouret dans un pas de danse sauvage.

« Si je vais en enfer, j’irai en jouant du piano », aimait dire cet éternel rebelle, provocateur jusqu’à mettre le feu à son piano à la fin d’un concert, renforçant sa réputation de « bad boy » du rock.

Quelques mois plus tard, Great Balls of Fire, qui sera aussi le titre d’un docu-drama sur sa vie en 1989, le propulse dans le top des ventes et fait de lui l’une des vedettes les plus adulées du moment.

Scandale et boycottage

Il est prêt à conquérir l’Europe quand la presse découvre que sa troisième épouse, Myra Gale Brown, est sa cousine germaine âgée de 13 ans.

La nouvelle provoque un scandale en Grande-Bretagne et les radios américaines décident de boycotter le chanteur, qui connaît une disgrâce pendant une demi-douzaine d’années avant de refaire surface en abandonnant le rock pour la musique country.

Les deux décennies qui suivent sont marquées par son divorce avec Myra, les morts brutales de ses fils de 3 ans (noyade) et 19 ans (accident de voiture) et de ses quatrième (retrouvée morte dans sa piscine en forme de piano) et cinquième (overdose, selon la police) épouses.

Fantasque et parfois violent, l’alcool et les drogues lui ont valu de sérieux ennuis de santé et autant de démêlés avec la police. En 1976, il est arrêté en pleine nuit, ivre et armé, après avoir enfoncé le portail de Graceland, la propriété d’Elvis Presley à Memphis.

Mais la légende ne faiblit pas, au contraire, et il fait partie des premiers musiciens intronisés au « Rock and Roll Hall of Fame » (musée et panthéon du rock, à Cleveland, Ohio), à sa création en 1986.

En 2006, il enregistrait un nouvel album applaudi par la critique, Last Man Standing, sur lequel figurent les Stones, Keith Richards et Mick Jagger, puis Mean Old Man en 2010, avec Eric Clapton et Springsteen.

Il a passé une partie de ses dernières années dans son ranch de Nesbit (Mississippi), avec sa septième épouse, et montait encore sur scène début 2019. Mais, à la suite d’un AVC mineur en mai de cette année, il avait annulé des concerts.