L'Américain Lionel Batiste, chanteur et percussionniste de la formation louisianaise Tremé Brass Band, est décédé, dimanche. Il était âgé de 81 ans.
Les fans des séries HBO Treme ne connaissaient peut-être pas le musicien par son nom, mais ils l'ont souvent vu dans l'émission. Il était le vieillard maigre à la batterie dans le groupe, une scène fréquemment jouée dans Treme.
Sa famille et ses proches l'entouraient lorsqu'il a poussé son dernier souffle, dimanche, à l'hôpital Ochsner Health System, à proximité de La Nouvelle-Orléans, a indiqué sa fille, Karen Williams.
Lionel Batiste, aussi appelé «l'Oncle Lionel», était malade depuis environ un mois, a mentionné le leader du groupe, Benny Jones.
Il a aussi raconté que Lionel Batiste avait intégré la formation en 1995, mais qu'il jouait de la batterie depuis qu'il était tout petit.
Le clarinettiste Michael White a raconté que le défunt musicien s'était accroché à sa batterie pour ne pas sombrer lors des inondations ayant suivi l'ouragan Katrina en août 2005.
«Le niveau de l'eau ne cessait de monter. Il ne pouvait pas nager. L'eau était trop haute pour qu'il puisse marcher. Il s'est sauvé de la noyade en se juchant sur le dessus de sa batterie», a-t-il souligné.
La voix de Lionel Batiste était un «mélange de blues et de gospel de l'ancienne école, un peu râpe, mais avec une belle qualité», a poursuivi M. White.
Vers la fin des années 1960, Lionel Batiste ne jouait pas d'instruments, mais dansait et se faisait le meneur des fanfares de défilés.
«Il propageait la joie et l'âme de La Nouvelle-Orléans. Les gens étaient heureux de vivre et heureux d'être qui ils étaient à ses côtés», a mentionné M. White.
Lionel Batiste était aussi le visage des célébrations du bicentenaire du quartier Tremé, dans La Nouvelle-Orléans.
Le défunt musicien est photographié sur l'affiche du «Tremé 2012».
Toni Rice, du réseau de tourisme multiculturel, a raconté que le groupe versait une partie des fonds générés par la vente d'affiches pour éponger les frais médicaux de Lionel Batiste ainsi que ses arrangements funéraires.
«J'ai le coeur brisé», a lancé l'acteur Wendell Pierce, qui interprète le tromboniste Antoine Batiste dans Treme.
«Il fait partie d'une longue lignée de grands musiciens et d'une grande famille. J'ai été honoré de pouvoir jouer avec son nom, et je sais que son héritage lui survivra», a-t-il ajouté.
L'acteur a soutenu que l'héritage de Lionel Batiste était évident en France, où il se trouvait pour le travail lorsqu'il a appris la nouvelle de la mort du musicien.
«Je rentrais d'un club de jazz à 3 h du matin à Paris, marchant sur le bord de la Seine, et il y avait une fanfare qui jouait de la musique de La Nouvelle-Orléans. Cela démontre parfaitement l'impact de musiciens comme l'Oncle Lionel», a déclaré M. Pierce.