Ce n'est pas l'usine de Mirabel qui construira le tout dernier appareil commercial de Bell Helicopter Textron. C'est plutôt l'usine d'Amarillo, au Texas, qui fera l'assemblage, les essais et la livraison du Magellan.

«Il n'y a pas suffisamment de capacité à Mirabel», a déclaré une porte-parole de Bell Helicopter, Angela Baldwin, dans un entretien téléphonique avec La Presse Affaires hier.

Depuis une vingtaine d'années, c'est Mirabel qui est responsable de la conception et de l'assemblage des appareils commerciaux pour Bell Helicopter, alors que les autres installations sont responsables des appareils militaires.

Dans une note aux employés, obtenue par le Star-Telegram de Dallas Fort Worth, le chef de la direction de Bell Helicopter, John Garrison, soutient que la stratégie de fabrication de l'entreprise tient toujours.

«Mirabel demeure notre principal centre d'assemblage d'appareils commerciaux et notre centre d'excellence de conception des cellules des appareils commerciaux, affirme M. Garrison. Amarillo demeure notre centre d'assemblage et de livraison d'appareils militaires. Les ingénieurs de Mirabel qui travaillent dans l'équipe de conception du Magellan vont poursuivre ce travail.»

Dans sa note, M. Garrison explique que Bell Helicopter a choisi Amarillo principalement pour une raison de capacité.

«Selon nos plans d'exploitation, la production d'appareils commerciaux va continuer à croître fortement dans les années à venir à Mirabel avec la reprise attendue du marché commercial, alors que la production militaire devrait décroître à Amarillo en raison du nombre moins élevé d'appareils V-22 prévus au deuxième contrat pluriannuel.»

Il défend l'idée de tirer avantage de la capacité disponible dans l'usine texane.

«C'est la meilleure solution pour l'ensemble de l'entreprise, puisqu'elle permet de garder actifs tous nos centres de production et de diminuer l'ensemble des coûts afin de demeurer concurrentiels sur le marché commercial et sur le marché militaire», écrit M. Garrison.

Il existe encore peu d'informations sur le Magellan. Le projet a été présenté aux employés dans une note obtenue par le Star-Telegram en janvier 2011. On n'y précisait pas le marché visé ou les caractéristiques du nouvel appareil. Mme Baldwin n'a pas voulu fournir de détails additionnels hier.

Baisse d'effectifs

L'entreprise va probablement profiter du salon spécialisé Heli-Expo, qui se déroulera le mois prochain à Dallas, pour faire connaître le Magellan.

Bell Helicopter a inauguré son usine de Mirabel en 1986. Au début, l'installation fabriquait des poutres de queue pour l'hélicoptère militaire Huey, puis Bell Helicopter y a progressivement déplacé la production de modèles commerciaux.

L'usine a déjà employé jusqu'à 2400 employés, mais la récession de 2008-2009 a fait mal. Il y a deux ans, on ne comptait que 1600 employés. Les effectifs ont cependant recommencé à croître et environ 1900 personnes travaillent actuellement chez Bell Helicopter à Mirabel.

Il y a quelques semaines, le président de Bell Helicopter Textron Canada, Barry Kohler, a indiqué que le marché de l'hélicoptère commercial commençait à montrer des signes positifs, ce qui pourrait entraîner une augmentation de la production à Mirabel.