Après une longue chute libre, le marché de l'hélicoptère se prépare peu à peu à reprendre de l'altitude. Le Québec ne veut pas rater cette occasion.

Quelques entreprises québécoises participeront dès demain à Orlando au plus important rendez-vous mondial du monde de l'hélicoptère, Heli-Expo, organisé par l'Helicopter Association International (HAI).

Le constructeur de simulateurs de vol CAE n'a pas attendu l'ouverture officielle du salon pour annoncer la création d'une coentreprise de formation avec le plus important exploitant d'hélicoptères au Brésil, Lider Aviaçao.

«Le marché de l'hélicoptère est important pour nous, a déclaré le président du groupe des produits et services de simulation civils de CAE, Jeff Roberts, dans une entrevue téléphonique avec La Presse Affaires. Cela ne représente pas encore une grande partie de notre chiffre d'affaires, mais il y a beaucoup de place pour la croissance.»

La flotte de Lider Aviaçao compte plus de 50 hélicoptères, ce qui représente près de la moitié des appareils qui desservent les plateformes pétrolières et gazières au Brésil. La coentreprise fera l'acquisition d'un simulateur de vol pour l'appareil Sikorsky S-76 et l'installera dans le centre de formation déjà existant de CAE à São Paulo. Jusqu'ici, ce centre visait essentiellement les pilotes d'avions des transporteurs sud-américains.

CAE a également profité de l'occasion pour annoncé la clôture de l'acquitision des activités de formation de CHC Helicopter. Avec une flotte de 250 appareils dans plus de 30 pays, CHC se spécialise notamment dans le transport pour l'industrie pétrolière et gazière et dans les services de recherche et sauvetage.

Le marché de l'hélicoptère est particulièrement intéressant pour CAE parce que la sécurité constitue présentement une importante préoccupation dans l'industrie.

«Si vous regardez les statistiques, vous voyez qu'il y a six, sept ou huit fois plus d'accidents chez les exploitants d'hélicoptères que chez les exploitants d'avions, a souligné M. Roberts. Nous croyons que la formation basée sur la simulation peut avoir un impact significatif pour aider l'industrie à s'attaquer à ce problème.»

Cette industrie ressort plutôt amochée de la récession. Selon des données compilées par la publication spécialisée Flightglobal, les grands constructeurs d'hélicoptères n'ont livré que 1305 appareils en 2010, soit une chute de 25% par rapport à 2009. Les manufacturiers s'attendent à un nombre similaire de livraisons en 2011, ou peut-être légèrement supérieur. Il faudra attendre à 2012 pour assister à une véritable croissance.

«Le marché s'est stabilisé, a observé Larry Roberts, vice-président chez Bell Helicopter Textron, dans un entretien téléphonique avec La Presse Affaires. Mais les gens recommencent à montrer de l'intérêt, on nous appelle pour s'enquérir des prix.»

Avec un prix du pétrole qui tourne autour de 100$ le baril, les activités pétrolières et gazières reprennent peu à peu. Le transfert des employés vers les plate-formes de forage constitue un des principaux secteurs de l'industrie de l'hélicoptère. D'autres secteurs tournent cependant encore au ralenti, comme les services policiers.

«Dans une récession, il y a beaucoup de chômage, a rappelé M. Larry Roberts. Il y a une réduction du nombre des emplois, d'où une réduction de la base fiscale et des budgets des administrations publiques. Pour un État ou une municipalité, il est difficile d'investir plus d'argent dans les hélicoptères alors qu'il faut mettre à pied des employés de la voirie.»

Les services de transferts médicaux ont également subi les contrecoups de la crise. Plutôt que d'acquérir de gros hélicoptères bi-moteurs, ils choisissent des appareils mono-moteurs moins dispendieux. Mais le secteur qui a le plus souffert, c'est celui de l'aviation d'affaires, avec une baisse de 41% des livraisons, selon les données de Flightglobal.

M. Larry Roberts a indiqué que Bell Helicopter avait profité de ce ralentissement pour revoir son portefeuille de produits. L'entreprise pourrait donc procéder à des annonces au cours d'Heli-Expo.

De son côté, Pratt & Whitney Canada (P&WC) entend profiter du salon pour renforcer les liens avec ses clients. Le motoriste de Longueuil est très actif dans le marché des hélicoptères, avec 12 000 moteurs livrés au cours des années.

Pour sa part, CMC Électronique présentera des instruments électroniques adaptés aux postes de pilotage des hélicoptères.

«Nous sommes déjà présents dans ce marché, mais nous voulons aller plus loin», a déclaré la directrice des communications de CMC, Janka Dvornik.