L'horizon s'est considérablement éclairci au cours des derniers mois chez Bell Helicopter Textron Canada.

L'usine de Mirabel a livré 71hélicoptères au quatrième trimestre de l'exercice 2010, comparativement à seulement 24 au troisième trimestre et à 50 au quatrième trimestre de l'exercice précédent.

Bell Helicopter travaille également sur un nouveau modèle d'hélicoptère commercial, le projet Magellan.

«Nous avons un certain nombre de programmes d'amélioration de modèles existants, certains qui ont été annoncés, d'autres qui le seront bientôt, et nous faisons du travail actuellement pour ajouter des membres à notre famille d'hélicoptères», a déclaré le président et chef de la direction de Textron, Scott Donnelly, au cours d'une téléconférence sur les résultats du quatrième trimestre de la société mère de Bell Helicopter hier matin.

La semaine dernière, Bell Helicopter a envoyé un communiqué interne à ses employés pour leur annoncer le lancement de Magellan, «un programme officiel visant à mettre en marché un nouveau produit qui réponde aux besoins futurs de sa clientèle».

Le communiqué interne, obtenu par le Fort Worth Star Telegram, ne spécifie pas le marché visé ou les caractéristiques du nouvel appareil. Il indique toutefois que Magellan nécessitera la collaboration d'une «équipe multidisciplinaire spéciale réunissant des ressources internes et externes».

«Magellan illustre l'engagement d'une entreprise à mettre au point et à commercialiser un produit distinctif, nouveau et économique, défini en fonction d'une démarche exhaustive visant à connaître les attentes du client et à y répondre», fait savoir le communiqué, signé par le vice-président des programmes commerciaux, Larry Roberts, et le premier vice-président de l'ingénierie, Jeff Lowinger.

À Mirabel, on n'a pas voulu faire de commentaires sur le projet Magellan.

«Comme toujours, Bell Helicopter investit constamment dans le développement de nouveaux produits et la modernisation de nos produits, a déclaré la directrice des affaires corporatives, Cynthia Garneau. Quand nous aurons une déclaration à faire concernant les résultats de nos activités de développement de produit, nous en ferons part à nos clients et à nos partenaires des médias.»

Le communiqué interne ne spécifie pas si le travail de développement du programme Magellan se fera à Mirabel ou au siège social de Bell Helicopter, à Fort Worth. Tous les membres de l'équipe qui supervisera le projet sont établis à Fort Worth. Toutefois, l'usine de Mirabel recrute présentement des ingénieurs.

Le grand patron de Textron, Scott Donnelly, a affirmé que la filiale commerciale de Bell Helicopter avait moins souffert de la crise économique que Cessna, l'autre filiale aéronautique de Textron.

«Des domaines comme le transport médical héliporté sont demeurés solides», a-t-il expliqué au cours de la téléconférence.

Il a indiqué que les livraisons d'hélicoptères commerciaux avaient fortement augmenté au quatrième trimestre, notamment grâce à l'accélération de la production du Bell 429, un nouvel appareil.

«Les livraisons continueront à croître de façon significative au cours de 2011, ce qui nous aidera à avoir un exercice plus robuste en 2011 qu'en 2010», a-t-il ajouté.

Bell Helicopter a enregistré des revenus de 3,2 milliards US en 2010, comparativement à 2,8 milliards US au cours de l'exercice précédent, des chiffres qui comprennent la filiale commerciale et la filiale militaire de Bell. Selon la direction de Textron, Bell devrait enregistrer des revenus de 3,6 milliards US en 2011 et une marge bénéficiaire de 11,5 à 12,5%, alors que Cessna devrait se contenter d'une marge de 1,0 à 3,0%.

Hier, à la Bourse de New York, le titre de Textron a perdu 1,48%, à 26,67$US.