La société chargée de liquider les actifs de la banque américaine en faillite Lehman Brothers, Lehman Brothers Holding, a annoncé lundi avoir vendu ce qui restait son plus gros actif, la société foncière Archstone, pour 6,5 milliards de dollars.

Les acheteurs sont deux entreprises américaines spécialisées dans l'immobilier, le gestionnaire de biens Equity Residential et le promoteur AvalonBay Communities (AVB), qui reprendront respectivement 60% et 40%.

Y compris la reprise de dette de 9,5 milliards de dollars, la transaction pèse 16 milliards de dollars, souligne AvalonBay dans un communiqué séparé.

Lehman Brothers avait racheté Archstone aux côtés de Tishman Speyer, un poids lourd de l'immobilier new-yorkais, pour 22,2 milliards de dollars dette comprise en mai 2007, au plus fort de la bulle internet.

L'opération avait été financée par endettement, ce qui avait alourdi la dette de Lehman et contribué à sa chute lorsque le marché s'était retourné.

Lehman a représenté la plus grosse faillite de l'histoire des États-Unis: il a déposé le bilan le 15 septembre 2008, déclenchant une crise financière mondiale sans précédent depuis les années 1930.

Les principaux actifs de Lehman, qui a engagé sa liquidation effective en mars après trois ans et demi de procédure judiciaire, ont déjà été repris par des concurrents comme Barclays ou Nomura.

La cession d'Archstone est donc une nouvelle étape du démantèlement de Lehman, qui doit permettre la redistribution à ses créanciers de quelque 65 milliards de dollars d'actifs recouvrés.

LBHI (Lehman Brothers Holding Incorporated) avait racheté en mai les 53,6% qu'il ne détenait pas encore dans Archstone pour environ 3 milliards de dollars, précise le communiqué, ce qui lui a permis de mettre cet actif en vente.

Éviter une revente à prix trop faible

Lehman voulait éviter que les anciens détenteurs de ces parts ne revendent à prix trop faible leurs propres parts à Equity Residential, ce qui aurait miné la valeur totale d'Archstone.

Selon les termes de la transaction, LBHI va recevoir 2,685 milliards de dollars en numéraire et 34,5 millions de dollars de titres d'Equity Residential puis 14,9 millions de titres d'AVB «qui, combinés, et aux cours de clôture de vendredi, représentent 3,8 milliards de dollars», selon le communiqué de LBHI.

À la suite de la transaction, LBHI détiendra 9,8% d'Equity Residential et 13,2% d'AvalonBay.

Les acquéreurs ont 120 jours pour clôturer la transaction.

«La vente d'Archstone à Equity Residential et AvalonBay est très positive pour nos créanciers», a commenté Owen Thomas, président du conseil d'administration de LBHI, cité dans le communiqué.

«Les 6,5 milliards de dollars de la transaction représentent un retour sur investissement important pour l'achat de Lehman», ajoute-t-il.

«Nous pensons que notre prise de participation dans Equity et AvalonBay (...) présente un bon potentiel d'appréciation et des liquidités substantielles pour nos investissements restants», conclut-il.