Le projet d'agrandissement du Palais des congrès de Montréal devra encore attendre avant d'être analysé par le gouvernement Legault. La Société du Palais, qui estimait pouvoir déposer son dossier d'opportunité en janvier dernier, se donne maintenant le mois de juin comme objectif.

Considéré l'automne dernier comme « le défi le plus important » pour Montréal en matière de tourisme par le PDG de Tourisme Montréal, Yves Lalumière, le projet a subi des contretemps.

« Des analyses additionnelles sont nécessaires, notamment en développement durable et pour estimer l'offre et la demande », a expliqué, par courriel, la directrice du marketing et des communications du Palais des congrès, Chrystine Loriaux.

En campagne électorale, l'automne dernier, le chef du Parti libéral et premier ministre sortant, Philippe Couillard, s'était engagé à investir 350 millions dans le projet d'agrandissement.

L'élection de la Coalition avenir Québec a changé la donne.

« Je comprends que l'enjeu était que le nouveau gouvernement maintienne l'engagement pris par le premier ministre l'automne dernier », a dit Michel Leblanc, président de la Chambre de commerce du Montréal métropolitain.

« Est-ce que ça a pu faire en sorte de retarder le projet un peu ? C'est possible. Mais ce que j'ai comme information, c'est qu'on a réussi à faire en sorte que l'actuel gouvernement maintienne son engagement et je le vois comme une bonne nouvelle. »

Projet modifié

Voilà maintenant des années que l'idée d'agrandir le Palais des congrès est dans l'air. Un document présenté au gouvernement en février 2014, que La Presse a récemment obtenu, évaluait la facture d'un agrandissement vers l'est dans un intervalle compris entre 221,7 et 332,6 millions, sans tenir compte des coûts de recouvrement de l'autoroute Ville-Marie.

On prévoyait aussi agrandir le Palais vers le nord, entre les rues Anderson et Côté. Cette option a toutefois été abandonnée depuis, l'espace additionnel ayant été jugé insuffisant et difficilement utilisable.

Le projet se concentre donc maintenant sur les terrains situés à l'est. Même s'il n'y a pas de plans définitifs, leurs occupants, notamment le légendaire Steve's Music Store, en ont été évincés il y a déjà 18 mois.

Selon les prévisions diffusées par le Palais des congrès en 2014, un agrandissement vers l'est aurait généré des revenus annuels additionnels de 19,1 millions après cinq ans, moment où le déficit d'exploitation qu'il aurait engendré se serait résorbé. Les retombées économiques additionnelles, elles, étaient évaluées à 209,4 millions.

Avec le recul, on peut toutefois constater des failles dans ces prévisions. Ainsi, l'organisme prévoyait en 2014 des taux d'occupation de 48,4 %, 50 % et 51,8 % pour les trois années subséquentes. Ils ont plutôt été de 45,8 %, 47,8 % et 47,7 %, soit de 2 à 4 % en deçà des attentes.

La possibilité que l'on construise un hôtel au-dessus de la nouvelle partie, évoquée dans les plans de 2014, est toujours d'actualité, selon Mme Loriaux, contrairement à celle d'ériger une tour de bureaux.