Le groupe américain de fourniture d'électricité Entergy a annoncé mardi la fermeture d'une de ses centrales nucléaires située dans le Maine (nord-est), citant des raisons économiques dont notamment le bas coût du gaz naturel résultant de l'exploitation des gaz de schiste.
La centrale de Vermont Yankee à Vernon en service depuis 1972 et qui ne possède qu'un seul réacteur, cessera ses activités à la fin de son cycle actuel de carburant nucléaire et sera fermée à la fin de 2014, précise le groupe dans un communiqué.
Outre la concurrence du gaz naturel dont le marché a été bouleversé par l'avènement des gaz de schiste dont les États-Unis détiennent de vastes réserves, le PDG d'Entergy, Leo Denault, a également mentionné les coûts élevés d'entretien de la centrale et des anomalies dans le marché de gros de l'énergie qui maintiennent artificiellement des prix bas.
Depuis 2002, la société a investi plus de 400 millions de dollars pour l'entretien de la centrale, précise le communiqué qui dénonce aussi l'impact financier de l'accumulation des réglementations qui sont pénalisantes pour une petite centrale particulièrement dans ce contexte économique.
La patron d'Entergy a toutefois dit que le groupe «continuait à parier sur le nucléaire comme une partie importante de ses activités de production d'électricité». Entergy compte neuf centrales nucléaires aux États-Unis y compris celle de Vermont Yankee.
La fermeture de cette dernière centrale qui emploie 600 personnes, se traduira par une charge après-impôt de 181 millions de dollars au troisième trimestre 2013.
Entergy avait racheté Vermont Yankee en 2002 et en 2011 la Commission américaine de réglementation nucléaire (NRC) avait renouvelé la licence d'exploitation pour vingt ans.
Les fermetures de centrales nucléaires qui fournissent 20% de l'électricité aux États-Unis sont rares.
En juin, le groupe Edison International avait annoncé la fermeture des deux réacteurs de sa centrale San Onofre en Californie après 40 ans de service à la suite d'une fuite radioactive et d'autres problèmes.