Les stocks de pétrole brut ont chuté plus que prévu la semaine dernière aux États-Unis, enregistrant leur septième recul hebdomadaire d'affilée, selon des chiffres hebdomadaires publiés mercredi par le département américain de l'Énergie.

Les stocks de brut ont diminué de 3,7 millions de barils à 351,7 millions de barils lors de la semaine achevée le 15 juillet. Les analystes interrogés par l'agence Dow Jones Newswires s'attendaient à une baisse de seulement 1,4 million de barils.

Ces réserves avaient déjà chuté d'environ 18 millions de barils sur les six semaines précédentes.

Elles se replient dans la partie haute de la fourchette moyenne en cette période de l'année, légèrement inférieures (-0,5%) à leur niveau de l'an dernier, a précisé le ministère.

À l'inverse, les stocks d'essence ont augmenté de 800 000 barils à 212,5 millions de barils, alors que les analystes anticipaient une diminution de 200 000 barils.

L'état de ces réserves est très surveillé en pleine saison estivale, marquée par d'importants déplacements en voiture.

Elles sont nettement inférieures à leur niveau de l'an dernier (-4,4%), au milieu de la fourchette moyenne.

Les stocks de produits distillés (dont le gazole et le fioul de chauffage) ont fortement progressé, de 3,4 millions de barils à 148,5 millions de barils. Les analystes anticipaient une progression nettement moins marquée (+1,2 million barils).

Ces stocks sont inférieurs de 10,9% à leur niveau d'il y a un an, dans le haut de la fourchette moyenne.

Toutes catégories confondues, les réserves pétrolières américaines ont augmenté de 3,8 millions de barils.

Côté demande, sur les quatre dernières semaines, les Américains ont consommé en moyenne 18,9 millions de barils par jour de produits pétroliers, soit 1,6% de moins qu'un an plus tôt.

La demande d'essence affiche un recul de 2,2% et celle de produits distillés de 2,5%.

Les raffineries américaines ont accéléré leur cadence: elles ont fonctionné à 90,3% de leurs capacités, contre 88,0% la semaine précédente.

Vers 10H45, le baril de «light sweet crude» pour livraison en août gagnait 90 cents à 98,40 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex). Il avait ouvert en hausse de 1,12 dollar.