Les prix du blé, maïs et soja, qui avaient atteint début février des niveaux inédits depuis l'été 2008, ont connu une semaine agitée à Chicago, pâtissant des inquiétudes des marchés face aux violences en Libye puis rebondissant en raison de la faiblesse de l'offre.

«Les cours des matières premières agricoles se sont trouvés sous la pression d'un mouvement de vente, d'un regain de l'aversion au risque et de marchés financiers agités par les troubles politiques au Moyen-Orient et en Afrique du Nord», ont commenté les analystes de Barclays Capital.

«Par contre, rien n'a changé du point de vue des fondamentaux: l'offre est limitée par rapport à la demande», ont-ils poursuivi.

La semaine, écourtée lundi par un jour férié aux États-Unis, s'est ouverte mardi par un plongeon vertigineux des cours agricoles, alors qu'en Libye la répression contre l'insurrection tournait au bain de sang.

Le blé a été particulièrement touché, les pays de la région important de fortes quantité de cette céréale.

Plus généralement, les analystes craignent que la flambée des cours du pétrole ne fasse l'effet d'un choc à l'économie mondiale, provoquant un ralentissement de la consommation de matières premières.

«J'ai été surpris de l'ampleur du recul des prix, surtout pour le maïs et le blé», note Bill Nelson, de Doane Advisory Services.

Ces deux produits sont utilisés pour les biocarburants, et leurs cours suivent donc souvent ceux du pétrole. Ils font en outre l'objet d'une offre limitée, et ont fortement rebondi en fin de semaine.

Le département américain de l'Agriculture a confirmé cette semaine ses prévisions pour la prochaine campagne agricole. Si les surfaces cultivées vont augmenter, surtout pour le maïs, cela devrait à peine suffire à compenser la forte demande, vu les faibles stocks disponibles.

Le boisseau (environ 25 kg) de maïs à échéance en mai a fini à 7,22 dollars sur le Chicago Board of Trade, contre 7,2025 dollars vendredi dernier, soit une hausse de 0,2% sur la semaine.

Le contrat de blé à échéance identique s'est établi à 8,1125 dollars, contre 8,5575 dollars sept jours plus tôt. Il a chuté de 5,2% sur la semaine.

Le boisseau de soja pour livraison en mai a termin à 13,75 dollars, contre 13,81 dollars une semaine plus tôt, enregistrant une baisse de 0,4%.