Le géant chinois des hydrocarbures PetroChina va investir au Canada 5,4 milliards $ pour acquérir 50% d'un projet de gaz de schiste développé par le premier producteur nord-américain de gaz naturel, Encana, a annoncé mercredi le groupe canadien.

«Cet accord récompense plus de neuf mois de discussions entre PetroChina et Encana et représente un accomplissement important et une étape majeure dans l'approfondissement des relations entre nos deux entreprises», a déclaré dans un communiqué le PDG d'Encana, Randy Eresman.

En vertu de cet accord, qui scelle l'un des plus importants investissements chinois au Canada, PetroChina et Encana détiendront chacun la moitié du projet Cutbank Ridge lands, situé en Colombie-Britannique et en Alberta.

Ce projet de 257 000 hectares produit quotidiennement 7,22 millions de m3 de gaz de schiste, pour des réserves prouvées de 28 316 millions de m3 de ce gaz obtenu par fracturation du sous-sol.

L'accord doit encore être approuvé par les autorités de Pékin et d'Ottawa.

«Cette transaction est une étape importante vers (la réalisation du) plan que nous avions annoncé au printemps dernier, qui était de faire connaître plus rapidement la valeur de notre vaste catalogue de projets de gaz naturel», a noté M. Eresman.

Encana est spécialisé dans l'exploitation de gisements de gaz non conventionnels au Canada et aux États-Unis. Lors de la présentation de ses résultats financiers du troisième trimestre, en octobre dernier, le groupe canadien avait annoncé un retour dans le vert avec un bénéfice net de 569 millions $ US.

Géant des hydrocarbures, PetroChina n'en est pas à son premier investissement majeur dans les ressources canadiennes. En septembre 2009, le groupe chinois avait annoncé une prise de participation de 1,7 milliard $ US dans deux projets de sables bitumineux exploités par la société canadienne Athabasca Oil Sands.

À Toronto et New York, le titre d'Encana perdait 1,91% dans les échanges électroniques après la clôture, à 30,83 $ US. PetroChina abandonnait pour sa part 3,69% à Wall Street, à 135,66 $.