Le marché de la potasse ne cesse de grouiller en cette fin d'année. Quelques semaines à peine après l'acquisition avortée de PotashCorp par BHP Billiton, deux producteurs russes fusionnent pour devenir le deuxième acteur mondial. Mais PotashCorp ne voit pas d'un si mauvais oeil l'arrivée d'un nouveau concurrent de taille. Cela devrait contribuer à gonfler les prix dans un secteur fortement concentré.
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La société russe Uralkali achètera sa compatriote Silvinit pour 7,8 milliards US en argent et en actions. Cette prise de contrôle, la troisième en importance de l'année dans le secteur minier, créera un nouveau géant qui accaparera 17% de la capacité globale de production de potasse. La société PotashCorp, de Saskatoon, contrôle 20% de cette capacité.
Mais le joyau canadien, qui a échappé le mois dernier à une prise de contrôle de quelque 40 milliards US, ne s'inquiète pas. La semaine dernière, alors que les rumeurs de fusion alimentaient la discussion dans le secteur, le chef de la direction, Bill Doyle, a indiqué qu'une telle transaction aurait un effet positif sur le marché, et donc sur PotashCorp. Hier, les investisseurs ont manifesté leur accord avec les propos du patron: le titre de PotashCorp a gagné 98 cents, pour clôturer à 140,94$ à Toronto.
Analyste minier chez Valeurs mobilières Desjardins, John Redstone soutient que le leader PotashCorp pourrait tirer profit de la présence d'un autre géant dans l'industrie. «La consolidation dans le secteur pourrait exercer une pression à la hausse sur les prix», indique-t-il dans une note de recherche.
Il faut dire que le secteur de la potasse est déjà très concentré. Les huit plus grands producteurs de potasse contrôlent une part plus importante de leur marché que l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) dans le secteur pétrolier. Et ils veillent à soutenir les prix, rapporte l'agence Bloomberg. Trois producteurs nord-américains sont notamment regroupés dans Canpotex, un organisme de mise en marché commune de qui provient 35% des exportations mondiales. Belarussian Potash Co., une organisation semblable avec laquelle Uralkali fait affaire, a une emprise sur 30% du commerce global.
La potasse est l'un des trois principaux ingrédients utilisés dans les fertilisants. Le marché des engrais est appelé à croître fortement dans les prochaines années en raison des besoins alimentaires grandissants des pays émergents. Et la potasse, encore sous-utilisée dans plusieurs régions du monde, est l'ingrédient qui a le plus bel avenir. Cette année, déjà, les producteurs agricoles du monde entier ont augmenté leurs achats d'engrais pour compenser la hausse des coûts des grains.
Le regroupement Uralkali-Silvinit aura une capacité de production totale de 10,6 millions de tonnes de potasse (comparativement à 13,3 millions pour PotashCorp). Les deux sociétés, dont les mines sont situées près des monts Oural, entendent faire pousser cette capacité de 2,4 millions de tonnes avant 2012. La société américaine Mosaic, active surtout en Saskatchewan et membre de Canpotex, arrive troisième avec une capacité annuelle de 10,4 millions de tonnes.
Malgré son entrée ratée, BHP Billiton compte toujours prendre position dans le marché de la potasse en mettant en valeur le projet Jansen, en Saskatchewan. Elle a soumis la semaine dernière les études d'impact environnementales pour une gigantesque mine qui pourrait produire 8 millions de tonnes de potasse par année.
- Avec Bloomberg