Les prix du pétrole ont ouvert sur une note très prudente mardi à New York, soutenus par les importations chinoises et la hausse des prix de l'essence, à la veille des stocks hebdomadaires américains.
Vers 9H05 HAE, sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en septembre était stable par rapport à son cours de clôture de lundi, à 70,60.
Le pétrole a profité tout de même d'«un rapport indiquant que la Chine a importé une quantité record de brut le mois dernier», a rapporté Jason Kunkel, du site Economy.com. La Chine a ainsi importé 4,6 millions de barils par jour en juillet, soit une hausse de 42% sur un an, ont souligné plusieurs sources de marché.
Mais dans le même temps, la troisième économie mondiale a aussi indiqué avoir été affectée par un «environnement international difficile», qui a pénalisé ses exportations.
De plus, le marché était soutenu par les prix de l'essence, dont le processus est affecté notamment par quelques problèmes de raffineries dans le nord-est des Etats-Unis, a avancé Andy Lipow, de Lipow Oil Associates.
Les investisseurs se préparaient surtout à la journée de mercredi. Le rapport hebdomadaire du département à l'Energie sur l'état des stocks aux Etats-Unis sera très attendu, alors que certains analystes soulignent que leur niveau élevé ne justifie pas des prix tellement supérieurs à leurs niveaux actuels.
Les analystes s'attendent à une modeste hausse des stocks de brut, qui serait donc la troisième d'affilée.
Mercredi marquera également la fin de la réunion du comité de politique monétaire de la banque centrale américaine (Fed), un événement qui pourrait avoir un impact sur le dollar et donc sur les matières premières.
Par ailleurs, dans son rapport mensuel du mois d'août publié mardi, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) table toujours sur une quasi stabilisation de la demande de brut en 2009 suivie d'une légère reprise en 2010.