Toujours en appétit, Alimentation Couche-Tard (T.ATD) double sa présence sur la côte ouest américaine en achetant jusqu'à 322 dépanneurs appartenant à ExxonMobil (XOM), ainsi que les droits d'approvisionnement de 65 autres, tous situés en Californie.

«C'est une très belle acquisition», a dit hier Raymond Paré, vice-président et chef de la direction de la chaîne québécoise, au cours d'une téléconférence.

L'entreprise n'a pas voulu préciser le total de la transaction, parce que 165 des magasins doivent d'abord être offerts aux marchands indépendants qui les exploitent.

Si ces indépendants décident d'acheter les commerces, Couche-Tard en assurera l'approvisionnement, a expliqué Raymond Paré. Tous les magasins continueront de vendre de l'essence sous la bannière Mobil.

C'est la première acquisition importante de Couche-Tard depuis l'échec de sa tentative d'avaler les 1533 dépanneurs de Casey's.

Couche-Tard était prête à payer 2 milliards US pour ces 1500 magasins. Sur cette base, la transaction d'hier vaudrait environ 300 millions US. L'action de Couche-Tard a augmenté de 33 cents hier à la Bourse de Toronto, à 26,91$.

«Nous sommes toujours une entreprise qui veut faire des acquisitions et nous sommes très occupés à le faire», a dit M. Paré.

Couche-Tard a déjà conclu une autre transaction avec ExxonMobil en 2008. L'entreprise de Laval avait alors acquis 43 magasins d'entreprise et 448 franchises de la bannière On the Run, d'ExxonMobil.

La transaction annoncée hier est le fruit de négociations qui ont duré presque un an, a indiqué Raymond Paré. C'est Circle K, filiale américaine de Couche-Tard, qui a négocié la transaction dont la conclusion est prévue en deux étapes, l'une à la fin de 2011 et l'autre au milieu de 2012. Circle K exploite déjà 315 magasins sur la côte ouest américaine.

Déjà, 4000 des 6000 magasins de Couche-Tard vendent de l'essence. Avec cette dernière acquisition, la vente d'essence devient encore plus importante dans le bilan de Couche-Tard. Son vice-président y voit des avantages. «Nous avons une bonne expérience là-dedans», a-t-il souligné. Des 322 magasins qui font partie de la transaction, 72 sont des magasins d'entreprise et 250 sont exploités par des indépendants. ExxonMobil a l'obligation d'offrir 165 des magasins aux indépendants qui les exploitent actuellement. Circle K, de son côté, est assurée de devenir propriétaire de 202 magasins et d'approvisionner les autres.

Tous ces commerces sont situés dans le sud de la Californie, là où le géant mondial des dépanneurs, le japonais 7 Eleven, est aussi très présent.

Avec cette transaction, Couche-Tard pourrait avoir plus de magasins que 7 Eleven aux États-Unis. Son vice-président n'a pas voulu s'avancer sur ce sujet. «On est déjà plus gros que 7 Eleven pour ce qui est des magasins d'entreprise, a-t-il dit. Ce n'est pas une course.»

Ce n'est peut-être pas une course, mais Couche-Tard et 7 Eleven convoitent les mêmes proies, à savoir les dépanneurs dont veulent se départir les grandes pétrolières.

Pendant que Couche-Tard était occupée l'an dernier à courtiser Casey's, 7 Eleven a négocié l'acquisition de 183 magasins appartenant à ExxonMobil en Floride.

Le vice-président de Couche-Tard n'a pas confirmé ni infirmé la tenue de négociations avec Shell qui veut se départir de son réseau de vente au détail au Québec et dans les Maritimes. «On va se concentrer sur l'annonce de ce matin et s'il y a d'autres annonces à faire, on le fera en temps et lieu», s'est contenté de dire Raymond Paré lorsque interrogé sur ce sujet.

L'entreprise de Laval a aussi annoncé hier trois transactions de moindre importance, soit l'achat de 26 magasins d'entreprise sur la côte est des États-Unis, de 12 autres appartenant à Shell en Ontario, au Manitoba, en Saskatchewan et en Ontario, et de 5 points de vente Gas City à Chicago et en Arizona.

Avant ces transactions, le réseau de Couche-Tard comptait 5800 points de vente. Après les trois premiers trimestres de l'exercice en cours, l'entreprise affiche un profit net de 306 millions US, en hausse de 30%.

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UNE AUTRE BOUCHÉE POUR COUCHE-TARD

387 points de vente additionnels en Californie dont

322 dépanneurs

65 détaillants d'essence

Nombre total de magasins de la société 6300