Le détaillant en alimentation Sobeys/IGA (T.EMP.A) mise sur des investissements considérables en technologies de distribution afin de mieux gérer l'impact de la hausse de prix des aliments et du carburant de transport.

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Au Québec seulement, Sobeys/IGA a entrepris divers projets qui totaliseront plus de 150 millions en immobilisations et en frais de réorganisation d'ici deux ans, ont indiqué ses dirigeants en marge des résultats trimestriels, hier.

Entre autres, Sobeys/IGA prévoit dépenser environ 18 millions pour une modernisation complète de son système informatique de gestion. Ce projet amorcé il y a six mois doit s'allonger encore pendant quatre trimestres.

Mais la pièce maîtresse de cet effort de Sobeys/IGA au Québec est la construction d'un nouveau centre de distribution d'aliments emballés qui sera hautement automatisé.

Ce centre, qui sera situé à Terrebonne, représente un investissement d'au moins 150 millions. La construction débutera au printemps en vue d'une mise en fonction dans deux ans, au début de 2013.

Avec ce projet, Sobeys/IGA vise à répéter au Québec le succès obtenu avec un centre de distribution automatisé qu'il a inauguré en banlieue de Toronto il y a un an et demi.

Ce centre pourvu de technologies de pointe d'origine allemande a permis à Sobeys/IGA de réduire d'un quart environ son coût de manutention par caisse de produits alimentaires.

«C'est une technologie d'automatisation qui nous est unique dans le secteur de la distribution alimentaire au Canada. Elle nous procure des gains d'efficacité susceptibles de nous avantager par rapport à nos concurrents afin, notamment, de composer avec la hausse des prix alimentaires et des coûts de transport», a souligné François Vimard, chef de la direction financière de Sobeys/IGA.

Son réseau de magasins au Québec comprend 263 supermarchés IGA et 126 épiceries de quartier (Bonichoix, Tradition), en plus d'un demi-millier de dépanneurs et 20 épiceries Rachel-Dery en aliments biologiques.

En contrepartie, cette réorganisation de la distribution de Sobeys/IGA au Québec provoquera des changements d'activités et des pertes d'emplois dans certains centres existants ailleurs au Québec, qui regroupent en tout 1265 salariés.

Ces changements sont actuellement en négociations avec les représentants syndicaux des travailleurs, afin d'en limiter l'impact.

Dans ses résultats trimestriels annoncés hier, la société mère de Sobeys/IGA, le groupe Empire, a confirmé que des frais spéciaux de 6 millions de dollars ont été comptabilisés à cet effet au troisième trimestre.

Ces résultats montrent que la concurrence des prix et des rabais a continué de s'aviver en alimentation, d'où l'importance d'avoir une gestion de distribution la plus efficace possible face à ses principaux rivaux.

Ainsi, Empire a dû se satisfaire d'une faible hausse de 1,3% de ses revenus totaux à son troisième trimestre, qui ont atteint 3,88 milliards.

Ses ventes parmi ses magasins comparables, c'est-à-dire ouverts depuis plus d'un an, ont aussi reculé de 0,4% durant le trimestre terminé le 29 janvier.

Ces revenus décevants ont évidemment eu un impact sur le bénéfice net trimestriel. Il s'inscrit en retrait marqué de 8% par rapport au trimestre correspondant un an plus tôt.

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SOBEYS/IGA

Troisième trimestre terminé le 29 janvier 2011

> Revenus totaux: 3,88 milliards (+1,3%)

> Ventes des magasins comparables: -0,4%

> Bénéfice d'exploitation: 101 millions (-8,3%)

> Bénéfice net: 62,8 millions (-8%)

> Bénéfice net par action: 92 cents (-8%)

Source: Empire Co. (Sobeys)