Les ventes de détail aux États-Unis ont augmenté plus que prévu en janvier, selon les chiffres publiés vendredi par le département du Commerce à Washington.

Elles ont augmenté de 0,5% par rapport à décembre (en données corrigées des variations saisonnières), indique le Ministère, alors que les analystes avaient évalué leur hausse à 0,3%, selon leur consensus médian. En glissement annuel, les ventes, qui englobent celles des détaillants et de la restauration, ont augmenté de 4,3%.

Le Ministère a également revu son estimation des deux mois précédents dans un sens favorable: la baisse de décembre a été ramenée à 0,1% (contre une estimation initiale de 0,3%), et la progression de novembre a été relevée de 0,2 point, à 2,0%.

En janvier, seuls quatre des 13 secteurs d'activités mesurés par l'indice ont baissé.

Celui-ci a même augmenté de 0,6% si l'on exclut les ventes d'automobiles (soumises à de fortes fluctuations d'un mois sur l'autre), et celles des pompes à essence (soumises, elles, à de forts mouvements de prix).

Les ventes de détail sont un indicateur économique très suivi aux États-Unis car elles donnent une idée de la tendance des dépenses de consommation des ménages, qui sont la locomotive traditionnelle de la croissance américaine.

Les autorités de Washington, qu'il s'agisse du gouvernement ou de la banque centrale, estiment que la consommation des Américains devrait rester faible en 2010, alors que les ménages sont engagés dans un processus de désendettement, que leur patrimoine, immobilier notamment, a beaucoup souffert de la crise, et que la menace du chômage reste très présente.

Christina Romer, chef du Conseil des conseillers économiques du président américain Barack Obama, a estimé cette semaine que la consommation ne devrait pas être le principal moteur de la croissance cette année. Nombre d'analystes partagent cette opinion, qui tablent sur une croissance faible de la consommation dans les mois à venir.

Quoi qu'il en soit, la hausse des ventes de détail de janvier est de nature à rassurer, puisqu'elle témoigne que l'économie américaine semble bien continuer sur la voie de la croissance dans laquelle elle est engagée depuis l'été.