Le gouvernement fédéral a enregistré un mince déficit d'un milliard de dollars en 2015-2016, une période au cours de laquelle libéraux et conservateurs ont tour à tour géré les fonds publics.

Le déficit, dévoilé dans une série de données de fin d'année, vendredi, est moindre que la projection de 5,4 milliards de dollars du gouvernement Trudeau dans son budget publié en mars.

Mais le portrait final du déficit pour 2015-2016 aura sûrement l'heur de plaire aux conservateurs, qui ont argué depuis longtemps qu'ils avaient laissé les finances du gouvernement sur la voie d'un surplus avant d'être défaits aux élections il y a un an.

Le gouvernement conservateur a affiché un surplus de 1,9 milliard en 2014-2015, et avait projeté un surplus de 1,4 milliard de dollars pour 2015-2016.

Les données dévoilées vendredi risquent fort d'alimenter de nouvelles joutes politiques sur le parti qui aurait fait le meilleur travail dans la gestion du trésor public.

Daniel Lauzon, un porte-parole du ministre des Finances Bill Morneau, a fait valoir que les conservateurs auraient continué « à couper dans les services pour obtenir un surplus ». Il a aussi souligné que le gouvernement Harper avait enregistré une série de déficits durant ses dix ans au pouvoir.

Conservateurs et libéraux ont tour à tour détenu le pouvoir en 2015-2016, une année aussi marquée par une situation économique décevante, surtout attribuable à la faiblesse de l'économie mondiale et aux bas prix du pétrole.

Vendredi, le rapport annuel 2015-2016 du ministère des Finances indique que par rapport à l'année précédente, les revenus ont augmenté de 13,1 milliards, les dépenses des programmes ont crû de 17 milliards de dollars et les coûts du service de la dette ont baissé d'un milliard de dollars.

Les chiffres montrent que le déficit aurait été plus important, n'eût été du gain de 2,1 milliards provenant de la vente unique par les conservateurs des actions restantes du gouvernement dans General Motors et de la hausse de 9,2 milliards de dollars des revenus de l'impôt des particuliers.

Les fonds supplémentaires générés par l'impôt sur le revenu des particuliers, en hausse de 6,7 % par rapport à 2014-15, refléteraient surtout une planification plus grande des contribuables à revenus élevés, indique le rapport. Ceux-ci auraient cherché à déclarer davantage de revenus en 2015 avant l'arrivée de mesures libérales en 2016 visant à augmenter les taux d'imposition pour les plus riches, ajoute-t-on.

Les revenus de l'impôt des entreprises ont aussi été supérieurs aux attentes, en progression de 2 milliards de dollars ou 5,1 % par rapport à 2014-15.

Toutefois, le document souligne que la performance économique a été significativement plus faible en 2015-2016 que ce qui était anticipé dans le budget 2015 des conservateurs.

Le rapport indique que le produit intérieur brut nominal du Canada a crû seulement de 0,5 % en 2015 - son rythme de croissance le plus bas depuis 1981 en faisant exception de la récession de 2008-2009. Le budget 2015 avait prédit une croissance du PIB nominal de 1,8 %.