George Weston (T.WN) est à la recherche d'«options stratégiques» après avoir gonflé à 4,9 milliards de dollars son portefeuille en espèces et en investissements à court terme.

Le président et chef de la direction du géant de la boulangerie, Galen Weston, a évoqué mardi l'existence «d'immenses occasions d'affaires» après avoir fait état d'un bénéfice net de 863 millions au premier trimestre, résultat attribué à un gain après impôts de 883 millions tiré de la vente des actifs de boulangerie américains de l'entreprise. «Nous sommes très excités par la perspective de ce qu'elles pourraient être», a-t-il ajouté.

M. Weston a fait remarquer que la vente de sa division américaine de produits de boulangerie frais à Grupo Bimbo, en échange de 2,5 milliards US, - ainsi que celle, l'an dernier, des activités laitières ontariennes Neilson à la société montréalaise Saputo, lui ayant valu 465 millions -, laissait George Weston «avec d'importantes liquidités, une position hautement enviable en ces temps incertains».

Lors d'une conférence téléphonique avec des analystes, M. Weston n'a donné aucun indice quant à la façon dont pourrait être utilisée la somme de 3,3 milliards en espèces, ajoutée à celle de 1,6 milliard en investissements à court terme, mais il a indiqué que «nous commençons à étudier la situation».

Le bénéfice par action de George Weston, la plus importante entreprise de produits de boulangerie au pays, qui est également propriétaire de la chaîne de supermarchés Loblaw, s'est chiffré à 6,61 $ au cours de la période de 12 semaines terminée le 28 mars. Lors de la même période l'an dernier, l'entreprise avait accumulé un bénéfice net de 131 millions $ (0,91 $ par action).

George Weston a enregistré des ventes de 7,02 milliards  au premier trimestre, en hausse de 2,7 pour cent comparativement à celles de 6,84 milliards $réalisées un an auparavant.

Son bénéfice d'exploitation a cependant reculé de 48 pour cent pour atteindre 101 millions, par rapport à 195 millions  un an plus tôt, tandis que ses marges ont rétréci à 1,4 pour cent, par rapport à 2,9 pour cent.

À la Bourse de Toronto, mardi après-midi, le cours des actions de George Weston était de 65,37 $, en hausse de 1,85 $.