Les constructeurs automobiles américains ont bien démarré 2013 avec des ventes en nette hausse le mois dernier, Ford et Chrysler affichant même un record pour janvier depuis respectivement 5 et 7 ans, selon des chiffres publiés vendredi.

Les ventes du secteur ont augmenté de 14% à 1,04 million de véhicules le mois dernier comparé à janvier 2012, d'après les chiffres du cabinet spécialisé Autodata.

Le numéro un du secteur aux États-Unis General Motors (GM) a annoncé des ventes en progression de 16% à 194 699 unités pour janvier, avec notamment un bond de 47% pour sa marque de luxe Cadillac, qui amorce ainsi une reprise alors que ses ventes étaient en déroute depuis des mois.

«L'année commence bien pour General Motors», a commenté Kurt McNeil, vice-président des ventes pour les États-Unis, qui salue «le meilleur mois de janvier depuis 2008» pour son groupe grâce à «une économie qui croît combinée à de formidables nouveaux produits».

Ford a enregistré un bond de 22% de ses ventes aux États-Unis à 166 501 unités, le meilleur mois de janvier depuis sept ans, tiré par les citadines, les berlines et les utilitaires.

«Ford commence bien l'année avec des ventes record pour la berline Fusion et du SUV Escape», a commenté Ken Czubay, directeur des ventes du constructeur de Dearborn (Michigan, nord des États-Unis).

«Notre investissement dans les véhicules nouveaux et économes en carburant, notamment équipés de nos moteurs EcoBoost ou hybrides, continue à porter ses fruits», a-t-il ajouté.

Chez le japonais Toyota, le numéro trois du marché américain, les ventes ont poursuivi leur envolée de l'an dernier: +27% à 157.725 unités en janvier. La part de marché du fabricant nippon est remontée à 15,1% du marché américain contre 13,6% un an plus tôt et talonne à présent Ford (15,9%), selon Autodata.

«Toyota a commencé l'année sur une note optimiste» avec des ventes en croissance «deux fois plus rapide que le reste du secteur», a commenté Bill Fay, l'un des dirigeants de Toyota aux États-Unis.

Chez les autres constructeurs japonais, Honda affiche une hausse de 13% de ses ventes à 93 626 véhicules, et Nissan une progression plus modeste de seulement 2% à 80 919 unités.

Le troisième constructeur américain, Chrysler, filiale de l'italien Fiat, a pour sa part annoncé une progression des ventes de 16% sur un an à 117.731 unités, tirées par la marque Dodge qui a enregistré une croissance de 37%, la petite Fiat 500 ayant également affiché une bonne performance (+31% à 2503 unités). En revanche Jeep a vu ses ventes reculer de 4% le mois dernier.

«C'est une bonne semaine pour Chrysler», s'est félicité le directeur des ventes Reid Bigland, alors que le constructeur, qui avait dû faire faillite en 2009 au plus fort de la crise du secteur aux États-Unis, a publié mercredi un bénéfice quasi décuplé à 1,7 milliard de dollars pour 2012.

Le groupe allemand Volkswagen, numéro trois mondial et qui vise la première place d'ici 2018, a pour sa part affiché des ventes en hausse de 7% le mois dernier à 29.018 unités aux États-Unis.

Lors d'une conférence d'analystes, Jenny Lin, principale économiste de Ford, a estimé que l'un des principaux facteurs de la demande cette année serait le vieillissement de la flotte des véhicules en circulation aux États-Unis, qui allait pousser de nombreux conducteurs à remplacer leur véhicules d'autant que les plus récents sont beaucoup plus économes.

La reprise du secteur immobilier sera un autre facteur favorable, a-t-elle estimé, car les ménages américaines refinancent leur logement et gagnent en pouvoir d'achat.