Le constructeur automobile américain General Motors (GM) a annoncé jeudi le départ-surprise de son directeur financier Chris Liddell, qui a joué un rôle clé dans son redressement et son retour en Bourse mais n'a pas réussi à en prendre la tête.

«Le vice-président et directeur financier Chris Liddell a annoncé ce jour qu'il quitterait l'entreprise au 1er avril, après avoir finalisé la plus grosse offre publique de vente de l'histoire et stabilisé les finances du groupe», indique GM dans un communiqué.

Il sera remplacé par Dan Ammann, 38 ans, qui est actuellement trésorier et membre du conseil d'administration, et qui a rejoint GM en mars 2010.

M. Liddell, 52 ans, avait rejoint GM en janvier 2010, et a dirigé les finances et la comptabilité du groupe dans le monde. Sous son égide, GM a aligné quatre trimestres de rentabilité d'affilée, a renforcé son bilan et son processus de publication de ses comptes, fait valoir le groupe.

«Chris a eu un apport majeur pour l'entreprise à un moment clé de son histoire», a commenté le PDG Dan Akerson, cité dans le communiqué. «Il a accompagné le processus de retour en Bourse et a posé de bonnes fondations financières pour l'avenir».

«La connaissance qu'a Dan (Ammann) de la communauté financière et de nos activités sera déterminante alors que nous continuons à gagner la confiance des investisseurs et clients dans le monde», a poursuivi M. Akerson.

M. Ammann a été très actif dans la stratégie financière, la réduction de la dette et le processus de retour en Bourse de GM, et a travaillé en étroite collaboration avec Chris Liddell, est-il précisé dans le communiqué.

Avant d'entrer chez GM, il était directeur du secteur industriel de la division de banque d'investissement de Morgan Stanley.

«J'ai réalisé chez GM tout ce que je pouvais y faire», notamment l'introduction en Bourse, «c'est un bon moment pour partir» a commenté M. Liddell, lors d'une conférence de presse, affirmant que cette décision n'était pas liée à des objectifs financiers non tenus, mais «tout le contraire».

«Je suis persuadé que notre situation financière est très bonne», a-t-il insisté.

À la question de savoir s'il partait pour ne pas avoir été promu après le départ de l'ex-PDG Ed Whitacre, M. Liddell a répondu que son départ n'avait été décidé qu'au cours des dernières semaines.

Il a dit ne pas partir «pour un poste précis» dans une autre entreprise, précisant avoir «travaillé sur deux ou trois idées» qui ne sont pas finalisées, et soulignant surtout qu'il n'avait pas l'intention d'être de nouveau directeur financier.

«On peut raisonnablement présumer que M. Liddell avait accepté de passer de directeur financier de Microsoft à directeur financier chez GM dans l'espoir de devenir le directeur général un jour», estime Himanshu Patel, analyste de JPMorgan.

«Dan Akerson met en place ses hommes et Liddell avait été nommé par le précédent PDG», note pour sa part Michelle Krebs, analyste chez le site spécialisé Edmunds.com.

«On peut aussi se demander si les finances du groupe vont dans le sens souhaité par sa direction, vu les hausses récentes d'incitations financières» à la vente des voitures de GM, ajoute-t-elle.

«Étant donné que ce sont des dirigeants qui ne sont pas issus du secteur automobile, ils n'ont peut-être pas mesuré l'impact de ces incitations sur la rentabilité du groupe», a-t-elle conclu.

L'action de GM reculait de 1,58% à 31,74 dollars vers 11h10.

Le premier constructeur automobile américain est revenu dans le vert en 2010 pour la première fois depuis 2004.

Il a enregistré un bond de 46% de ses ventes en février aux États-Unis, mais les analystes se sont inquiétés d'une remontée des incitations financières, l'une des raisons qui avaient miné la rentabilité du groupe et contribué à sa faillite en 2009.