Le constructeur automobile japonais Toyota a annoncé mardi avoir quadruplé son bénéfice net lors des neuf premiers mois de 2010-11, grâce notamment à une amélioration de ses ventes et malgré une baisse importante de ses profits lors du dernier trimestre.

Entre avril et décembre, le groupe japonais a dégagé un bénéfice net de 382,8 milliards de yens (4,64 milliards de dollars). Il a multiplié par huit son bénéfice d'exploitation, à 422,2 milliards de yens (5,11 milliards de dollars) et augmenté de 5% son chiffre d'affaires, à 14 351,6 milliards de yens (2170,54 milliards de dollars).

Le groupe a expliqué avoir amélioré ses profits «grâce à des efforts sur les ventes et des réductions de coûts».

Pendant cette période, les ventes de Toyota ont été stables au Japon (+0,1%) mais ont augmenté de 8,6% à l'étranger, notamment dans les pays émergents d'Asie.

Cette amélioration a pris le dessus, a expliqué la firme, sur les pertes dues aux taux de change et à une augmentation de diverses dépenses.

La flambée du yen, nette depuis l'été 2010, réduit la valeur des profits dégagés par Toyota à l'étranger lors de leur rapatriement dans l'archipel et de leur conversion en devise japonaise.

Les profits du groupe n'ont toutefois augmenté qu'au premier semestre, son bénéfice net ayant reculé de 39%, à 93,6 milliards de yens (1,13 milliard de dollars), entre octobre et décembre.

Lors de ce troisième trimestre de l'année budgétaire 2010-11, son bénéfice d'exploitation a baissé de près de moitié, à 99 milliards de yens (1,20 milliard de dollars), et son chiffre d'affaires de 11,7%, à 4673 milliards de yens (56,58 milliards de dollars).

Toyota a néanmoins revu en forte hausse ses prévisions pour l'ensemble de l'exercice, «au vu de (se)s récentes performances financières et du progrès d'un ensemble de mesures destinées à améliorer les profits».

Pour l'année budgétaire qui sera bouclée le 31 mars, il prévoit désormais un bénéfice net de 490 milliards de yens (5,9 milliards de dollars), contre 350 milliards de yens (4,2 milliards de dollars) lors d'une estimation du mois de novembre, déjà revue en hausse à l'époque par rapport aux premières prévisions de l'année.

Il escompte en outre dorénavant un profit opérationnel de 550 milliards de yens (6,66 milliards de dollars), contre 380 milliards de yens (4,6 milliards de dollars) attendus auparavant, et un chiffre d'affaires de 19 200 milliards de yens (232,4 milliards de dolars), contre 19 000 milliards de yens (229,9 milliards de dollars).

Toyota est resté de justesse le premier constructeur automobile mondial en 2010, ayant écoulé 8,42 millions de véhicules, toutes marques confondues (voitures Toyota, mini véhicules Daihatsu et poids lourds Hino), contre 8,39 millions pour son concurrent américain General Motors (GM).

Fin 2009 et début 2010, le constructeur a essuyé l'une des pires crises de son histoire, rappelant près de neuf millions de voitures dans le monde pour divers soucis techniques, notamment des pédales d'accélération pouvant rester bloquées et des systèmes de freinage défectueux.

Prudent, il propose désormais à ses clients des réparations gratuites au moindre souci potentiel, ce qui l'a conduit à rappeler près de huit millions de véhicules supplémentaires depuis mars 2010.