Le constructeur automobile japonais Nissan entend faire de la production de batteries un de ses coeurs de métier, afin de mieux contrôler ce composant essentiel des voitures électriques auxquelles il prédit un brillant avenir, a affirmé lundi son PDG, Carlos Ghosn.

«Nous faisons des batteries un coeur de métier, car nous pensons qu'elles seront un morceau de technologie essentiel de notre siècle», a déclaré M. Ghosn au cours d'une rencontre avec des journalistes à Tokyo.

«Si vous voulez vous lancer dans les voitures électriques, ou même dans la voiture à pile à combustible, le coeur du système, c'est la batterie, a poursuivi le PDG. Il faut développer beaucoup de connaissances sur la batterie si l'on veut en contrôler la capacité et le coût», a-t-il ajouté.

Nissan, qui a dévoilé en août son premier modèle de voiture électrique grand public, la Leaf, en présentera plusieurs autres au Salon de l'auto de Tokyo qui démarre mercredi. Il entend commencer en 2010 la commercialisation de masse de ce type de véhicule, en prédisant qu'il représentera environ 10% du marché automobile mondial en 2020, contre une part insignifiante actuellement.

Pour remplir son pari, Nissan, qui travaille sur les batteries depuis une vingtaine d'années, a conclu un partenariat avec le groupe technologique japonais NEC afin de développer des modèles lithium-ion de haute capacité.

«Nous voulons être sûrs que la batterie évoluera dans la direction que nous voulons. Franchement, nous pensons que cela peut devenir un important centre de profit», a assuré Carlos Ghosn, qui est également PDG du français Renault.

Il a estimé que se lancer dans la production de masse de ce type de véhicule «aurait été impossible sans l'alliance» entre les deux constructeurs en 1999, «parce qu'aucune des deux entreprises n'en avait à elle seule la capacité».

Il a aussi averti que la voiture électrique ne restera pas longtemps le monopole des pays riches.

«Nous n'en sommes qu'au début de cette technologie», a-t-il conclu. «De toute évidence, il est possible de fabriquer une voiture performante avec la technologie électrique. On peut avoir une voiture à très bas coût avec un moteur électrique. Je pense que cela viendra de Chine ou d'Inde».