Une première borne d'échange de bitcoins, monnaie virtuelle en croissance sur internet, a ouvert mardi à Vancouver, dans l'ouest du Canada.

Baptisée Robocoin, cette machine installée dans un café du centre-ville de la métropole de Colombie-Britannique a permis mardi matin de réaliser les premières transactions devant une nuée de journalistes.

À première vue, Robocoin ressemble à n'importe quel distributeur de monnaie. Sauf qu'ici, les utilisateurs n'ont pas de carte bancaire et s'identifient avec la paume de leur main.

Ils peuvent ensuite recevoir des billets de dollars en échange de bitcoins (virtuels) qui ont été crédités sur leur compte en dollars. Ou à l'inverse, ils peuvent recevoir des bitcoins (qui n'existent pas physiquement sous forme de billets ou de pièces) sur leur compte en bitcoins en échange de dollars débités de leur compte en dollars.

Les transactions quotidiennes sont limitées à 3000 dollars par utilisateur.

Robocoin a été conçue par une entreprise de Las Vegas, mais son lancement au Canada s'explique par la législation fiscale plus souple au nord de la frontière américaine. L'agence du revenu du Canada a toutefois déjà averti que chaque transaction effectuée avec le bitcoin était assujettie aux taxes fédérales.

Début octobre, les autorités américaines avaient fermé la principale plateforme en ligne de commerce en bitcoins, Silk Road. Trafics de drogues ou d'armes, blanchiment d'argent, les soupçons contre cette monnaie virtuelle lancée en 2009 sont légions.

Pourtant, les propriétaires de cette borne d'échange lancée à Vancouver - qui en ont acheté cinq en tout, espérant essaimer ailleurs au Canada - se défendent de vouloir encourager toute malversation: «On ne veut pas qu'elles deviennent des machines à blanchir l'argent, ce serait la pire des choses qui pourrait arriver», a déclaré à la presse Jackson Warren, l'un des trois propriétaires de l'entreprise Bicoiniacs.

Échangé sur internet contre de l'argent réel ou utilisé pour acheter des biens et des services, le bitcoin est de plus en plus utilisé lors de paiements sur la toile. Sa valeur est extrêmement volatile, fluctuant au gré des spéculations.

Les transactions sont réalisées sur des serveurs baptisés «mineurs de Bitcoin». Il y aurait environ 1,5 milliard de dollars en équivalent bitcoin en circulation sur le marché.