Le laboratoire pharmaceutique américain Merck (MRK) a annoncé vendredi un bénéfice net en baisse de 90% au troisième trimestre, à 341 millions de dollars US, en raison d'une provision de 950 millions US liée à l'affaire de l'anti-inflammatoire Vioxx.

Rapporté au nombre d'actions et hors éléments exceptionnels, le bénéfice s'établit à 0,85$ US, au-dessus des attentes des analystes, qui tablaient sur 0,82$ US par action.

«La société a passé cette provision car elle s'attend à ce que l'enquête précédemment révélée du procureur du Massachusetts liée au Vioxx se résolve», indique Merck dans un communiqué.

«Les discussions de Merck avec le gouvernement se poursuivent. Tant qu'elles n'auront pas été conclues, il ne peut y avoir de certitude quant à une résolution définitive» de l'affaire, précise-t-il.

Mis sur le marché en 1999, le Vioxx a été responsable en cinq ans de 88 000 à 139 000 crises cardiaques, dont 30 à 40% probablement mortelles, selon la FDA (Food and Drug Administration), l'agence américaine des médicaments.

Il a été volontairement retiré du marché mondial par son fabricant en 2004. Mais Merck a depuis fait l'objet de multiples poursuites en justice de victimes car il a été établi que les dangers du médicament auraient pu être identifiés quatre ans auparavant.

Le groupe pharmaceutique avait proposé un règlement amiable de plus de 4,85 milliards US pour indemniser les personnes ayant subi des accidents cardiaques après avoir ingéré du Vioxx.

La dépréciation d'actifs liée à l'intégration par Merck l'an dernier de son concurrent Schering-Plough a également pesé sur les résultats du troisième trimestre à hauteur de 1,4 milliard de dollars ce trimestre.

Le chiffre d'affaires du groupe a en revanche bondi de 84%, à 11 milliards US, contre 6 milliards il y a un an.

Pour le PDG du groupe, Richard Clark, ces résultats demeurent satisfaisants puisqu'ils s'incrivent dans la foulée de l'intégration de Schering-Plough.

«Nous sommes très satisfaits du troisième trimestre ainsi que de notre activité globale au cours de notre première année en tant que nouvelle société fusionnée», a-t-il déclaré.

Le groupe a également légèrement revu à la hausse le bas de sa fourchette de prévision de bénéfice courant par action annuel, désormais attendu entre 3,31 et 3,39 dollars, contre 3,29 et 3,39 dollars précédemment annoncé.