L'an dernier, à pareille date ou presque, soit le 26 septembre au matin, Marcel Barnabé, le copropriétaire de Meubles Barnabé sur la rue Saint-Jean-Baptiste, à Québec, pataugeait dans l'eau jusqu'aux genoux.

L'an dernier, à pareille date ou presque, soit le 26 septembre au matin, Marcel Barnabé, le copropriétaire de Meubles Barnabé sur la rue Saint-Jean-Baptiste, à Québec, pataugeait dans l'eau jusqu'aux genoux.

Son beau magasin, qu'il devait justement rouvrir cette journée-là après avoir complété un agrandissement majeur de 12 000 pieds carrés, venait d'être inondé par le débordement de la rivière, gonflée par des pluies torrentielles qui tombaient depuis trois jours.

Les meubles baignaient dans l'eau. Il fallait tout sortir. Tout transporter pour éviter la catastrophe. Il fallait surtout trouver un nouveau local d'entreposage, des camions et des hommes pour déménager.

On ne dégage pas 40 000 pieds carrés de divans, de fauteuils, de commodes, de lits et de matelas en 10 minutes. Pour Marcel Barnabé, ce fut là, de loin, la pire journée de sa vie. Un cauchemar qui le hante encore.

"C'est cependant dans des occasions comme celle-là qu'on s'aperçoit de la solidarité des Québécois. Des gens sont venus de partout pour m'aider. Même Hubert Normand, un autre marchand de meubles de L'Islet est venu avec son camion pour nous aider à déménager. J'ai dû refuser de l'aide, tellement l'offre était abondante."

"Cominar nous a rapidement trouvé un local vacant, un ancien magasin de meubles d'ailleurs, où nous avons pu entreposer notre marchandise et faire une vente d'inondation. On a pu liquider, mais on n'a pas fait d'argent avec ça. Finalement, il nous a fallu 40 jours de rénovations et d'assèchement avant de pouvoir rouvrir notre magasin de la rue Saint-Jean-Baptiste. Un véritable carême."

Entreprise familiale

C'est en septembre 1991, il y a donc 15 ans cette année, que Paul et André Barnabé inauguraient leur magasin de la rue Saint-Jean-Baptiste, à Québec, après un long, très long voyage, qui les avait vu partir du village de Saint-Paul-de-Montminy, au sud de Montmagny, pour les amener à Québec.

Cette région de Chaudière-Appalaches semble être le berceau, le creuset des marchands de meubles de la capitale nationale. En effet, si M. Barnabé a vu le jour à Saint-Paul de Montminy, il faut aussi dire que Maurice Tanguay est né à Saint-Philémon de Bellechasse, village voisin de Saint-Paul et que Jules Dallaire, récemment décédé, qui fut pendant quelques années le propriétaire de Déco-Meubles, venait de quelques kilomètres de là, dans la région voisine de la Beauce.

C'est le père de Marcel et André Barnabé, Ovila Barnabé, qui se lança dans le commerce du meuble, dans la maison familiale, au début des années 40. À cette époque, Saint-Paul de Montminy comptait environ 1200 habitants. La salle de montre n'était pas très grande, mais ça suffisait pour le temps et le lieu. C'est dans une maison bien meublée donc que Marcel Barnabé devait voir le jour, en 1951. Il est né dans de beaux meubles ; il a été élevé dans des beaux meubles ; il a passé toute sa vie dans le meuble. Bref, le meuble, lui y connaît ça.

Les deux frères Barnabé devaient acheter le commerce du paternel en 1973. Marcel Barnabé n'avait alors que 22 ans. "Mon frère et moi, nous nous complétons très bien. Lui s'occupe de la comptabilité et moi de la promotion. Le commerce est à nous deux. Mais moi je m'occupe de la région de Québec et André s'occupe de celle de Trois-Rivières où nous possédons le magasin Meubles en Vrac. Je suis donc plus souvent à Québec et lui plus souvent à Trois-Rivières".

C'est à la suite de l'achat du commerce paternel par les deux frères que devaient entamer l'expansion... et le déménagement vers Québec.

On a d'abord construit un deuxième magasin Barnabé à Saint-Vallier de Bellechasse ; puis un troisième à Saint-David de l'Auberivière, aujourd'hui Lévis, puis un quatrième à Sainte-Anne-de-la-Pocatière, juste en bas du cégep ; puis enfin un cinquième, sur la rue Saint-Jean Baptiste à Québec, en 1991.

Quelques années plus tard, on a vendu trois des quatre magasins Barnabé de la Rive-Sud, sauf celui de Lévis, afin de consacrer les énergies à celui de Québec. "C'est ce qui devait nous permettre d'agrandir chaque fois un peu plus notre magasin de Québec", affirme M. Barnabé, aujourd'hui secondé par sa fille aînée, Emmanuelle, qui travaille avec lui depuis plusieurs années. Sa deuxième fille, Marie-Pierre, est chanteuse et Catherine, la plus jeune, est étudiante à l'Université Laval.

M. Barnabé est fier d'encourager les fabricants de meubles québécois et canadiens. "Les deux tiers des meubles que nous vendons sont fabriqués ici, au Québec, ou au Canada. C'est tellement plus facile de satisfaire ainsi notre clientèle. Non seulement les meubles sont-ils plus facilement accessibles, mais nos clients peuvent, s'ils le désirent, choisir un autre tissu ou faire des modifications plus facilement. Quand ça vient de la Chine, tu le prends comme ça arrive. Il n'y a pas de changement possible", affirme celui qui connaît le marché depuis sa plus tendre enfance.

L'an prochain, Meubles Barnabé célébrera son 65e anniversaire de fondation... bien au sec. Nous en entendrons parler toute l'année, tant au magasin de Québec que dans celui de Lévis.

pchampagne@lesoleil.com

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