L'immense majorité des agences de voyages se font un devoir et un plaisir de diriger les Québécois dans le Sud en hiver et en Europe en été.

L'immense majorité des agences de voyages se font un devoir et un plaisir de diriger les Québécois dans le Sud en hiver et en Europe en été.

Mais il existe aussi des agences de voyages pour ce qu'on appelle le tourisme réceptif. Elles se spécialisent dans la réception et l'accueil au Québec des touristes américains ou européens. Groupe Voyages Québec, fondé par Paul Plourde il y a plus d'un quart de siècle est de cette race.

Et c'est gros. Très gros. Une cinquantaine d'employés et un chiffre d'affaires de 20 millions $ par année. Juste en face de l'église Saint-Dominique, sur Grande Allée Ouest, à Québec.

Paul Plourde a tout inventé en 25 ans pour faire découvrir la région de Québec, la province de Québec et tout le Canada francophone aux francophones européens. Essentiellement des Français, des Suisses et des Belges.

«J'ai sûrement accueilli plus de 400 000 Européens à Québec depuis que je me suis lancé en affaires en 1979», affirme celui qui est arrivé dans la région avec une formation de sociologue de l'Université d'Ottawa, par ailleurs diplômé en aménagement et urbanisme.

Les séjours chez l'habitant, à Frampton, à Saint-Ubald de Portneuf, au Saguenay ou en Gaspésie, durant les années 80, c'est lui ; les parrainages de municipalités européennes et québécoises, c'est encore lui ; les échanges de chorales, c'est toujours lui.

Toutes les raisons étaient bonnes pour motiver les échanges culturels et les voyages entre francophones américains et francophones européens. Pendant plusieurs années, Paul Plourde fut également propriétaire de la Seigneurerie du Triton qu'il transforma en centre de villégiature pour satisfaire le goût des grands espaces chez les Européens et le goût de la pêche chez les Québécois.

C'est aussi lui qui avait acheté l'ancien hôtel Paul Baillargeon pour le renommer hôtel Mercure (du nom d'une chaîne bien connue en Europe) afin justement d'accueillir ses touristes dans la région de Québec.

Dans le Journal des voyages en groupe qu'il publie chaque année, Paul Plourde et son équipe proposent plus d'une centaine de destinations aux touristes étrangers qui nous visitent ou aux Québécois qui veulent visiter la région, la province, le pays, et même les États-Unis.

Un tourisme intérieur qui s'est développé parallèlement au tourisme d'accueil. Toujours en autocar. Quelque 7000 jours-autocar par année. Paul Plourde est sûrement l'agent qui fait voyager le plus de monde en autocar.

Ce n'est pas pour rien que l'APAQ, l'Association des propriétaires d'autobus du Québec, vient de lui remettre le prix de la meilleure entreprise québécoise pour le développement du tourisme hors saison. Groupe Voyages Québec a aussi mérité cette année le Grand Prix national du tourisme et la compagnie était été honorée, l'an dernier, par le prix du public à l'occasion des Grands Prix du tourisme.

Ce qu'on propose

Et qu'est-ce que propose le Groupe Voyages Québec ? Voici quelques exemples : une escapade de deux jours dans Charlevoix pour 279 $ ; la visite d'une colonie de pingouins (eh oui, des pingouins !) à Berthier-sur-Mer et à l'Isle-aux-Grues pour 299 $ ; un forfait de quatre jours à Niagara Falls, Toronto et Hamilton pour 639 $ ; trois jours de spectacles au Saguenay pour 599 $ ; des escapades gourmandes un peu partout pour une centaine de dollars par personne ; des croisières aux feux d'artifice ; le Mondial de la culture de Drummondville, le Festival des fromages de Warwick, le Festival western de Saint-Tite, le Carnaval de Québec et l'Hôtel de glace, et même une croisière western sur le Louis-Jolliet entre Trois-Rivières et Québec, le dimanche 17 juin, pour 149 $ par personne. Vous préférez plus de romantisme, alors choisissez la Grande Nuit Ballroom de l'OSQ avec plus de 70 musiciens in vivo, trois repas, un cocktail, une nuit à l'hôtel, la visite du Musée des beaux arts du Québec, le tout pour 339 $ par personne, les 18 et 19 mai.

Les nouvelles destinations à la mode ? La baie Géorgienne, l'express de l'ours polaire à la baie James, le Labrador et la Côte-Nord jusqu'à Labrador City, Terre-Neuve et Saint-Pierre-et-Miquelon !

Pas mal pour un gars qui n'avait jamais pensé faire son avenir dans le voyage ; pour un gars qui préfère bûcher du bois dans le Saguenay que de s'étendre au soleil sur une plage des tropiques.

Paul Plourde est né à Arvida en 1949... et il y est retourné il y a quelques années. D'abord en se portant acquéreur du Ranch des érables sur le bord du lac Kénogami, et plus récemment en achetant la pourvoirie du lac Pierre sur laquelle il a fait construire sept maisons en mesure de recevoir des touristes et des amis qui pourront taquiner le poisson sur un des 25 lacs du domaine.

Au début de sa carrière, un ami français lui avait dit : "Ici, en France, nous pouvons vous offrir un musée à tous les 10 kilomètres. Vous autres, les Canadiens, vous avez un lac à tous les 10 kilomètres. Offrez-les-nous !" Paul Plourde ne se l'est pas fait dire deux fois.