(Ottawa) GC Strategies vient de perdre sa cote de sécurité du gouvernement fédéral. Il s’agit d’une nouvelle tuile pour l’entreprise au cœur du fiasco financier entourant l’application ArriveCAN. Elle se retrouve ainsi complètement exclue du processus d’approvisionnement. Le contrôleur général a également dissipé les doutes mercredi sur la valeur totale de ses contrats fédéraux, laquelle atteint finalement près de 108 millions depuis 2011.

C’est la deuxième firme de consultants, après Dalian Enterprises inc., à voir sa cote de sécurité suspendue par le ministère des Services publics et de l’Approvisionnement (SPAC) en quelques jours.

Le Ministère a également annoncé qu’il suspend les contrats de Coradix Technology Consulting. Celle-ci ne pourra plus soumissionner lors d’appels d’offres jusqu’à nouvel ordre. Elle conserve toutefois sa cote de sécurité et pourrait donc continuer d’obtenir des contrats de plus petite envergure, pour lesquels les ministères ou agences n’ont pas besoin de l’approbation de SPAC.

« La question demeure : pourquoi SPAC n’a-t-il pas agi pour protéger l’argent des contribuables canadiens lorsqu’il a été alerté pour la première fois en mai 2023 ? », a réagi la directrice générale de la firme montréalaise Botler AI, Ritika Dutt, qui avait soulevé des irrégularités. Elle estime que le gouvernement aurait pu récupérer une partie des fonds versés à ces firmes de consultants.

Dalian et Coradix forment une coentreprise et sont inscrites au Répertoire des entreprises autochtones du gouvernement fédéral. Le président et fondateur de Dalian, David Yeo, est membre de la Première Nation d’Alderville, en Ontario. Il a été suspendu de son poste de fonctionnaire à la Défense nationale, la semaine dernière, après la découverte d’un conflit d’intérêts puisqu’il était en même temps consultant pour le même ministère. La Presse a également révélé qu’il détenait depuis 2011 des comptes dans des paradis fiscaux.

Ottawa s’est donné pour objectif d’accorder annuellement au moins 5 % de la valeur totale de tous les contrats gouvernementaux à des entreprises autochtones, soit l’équivalent de la proportion de la population autochtone au pays. Cela représente environ 1 milliard par année. Ce programme fait également l’objet d’une révision du ministère des Services aux Autochtones dans la foulée du scandale ArriveCAN.

« Protéger l’intégrité »

Dans deux brefs communiqués diffusés mercredi après-midi, le Ministère rappelle qu’il peut « prévenir, détecter et répondre aux situations d’actes répréhensibles présumés » et « protéger l’intégrité, l’équité, l’ouverture et la transparence du système d’approvisionnement fédéral ».

La suspension de la cote de sécurité de GC Strategies mercredi et celle de Dalian vendredi font en sorte qu’elles ne pourront plus obtenir aucun contrat fédéral, et ce, jusqu’à nouvel ordre.

Les contrats de GC Strategies étaient déjà suspendus depuis le mois de novembre, mais « à peu près au même moment où la vérificatrice générale a commencé [son audit] », avait affirmé le ministre Jean-Yves Duclos, il y a trois semaines. Cela signifie que l’entreprise était exclue des processus d’approvisionnement et des contrats futurs, mais qu’elle pouvait toujours obtenir de petits contrats qui ne nécessitaient pas l’approbation de SPAC. La perte de sa cote de sécurité constitue donc une sanction encore plus sévère.

Un récent rapport de la vérificatrice générale fait état d’une explosion des coûts d’ArriveCAN développée au début de la pandémie. La première version de l’application a coûté 80 000 $, mais la facture a fini par gonfler à près de 60 millions. GC Strategies avait obtenu pour 19 millions de dollars de contrats, dont trois sans appel d’offres. Dalian était la deuxième firme qui avait obtenu le montant le plus élevé avec 8 millions.

Ces firmes de consultants n’effectuent pas le travail elles-mêmes, mais prennent une commission sur les contrats et le sous-traitent à des consultants experts en informatique. L’un des associés de GC Strategies, Krisitian Firth, avait déjà indiqué en comité parlementaire que la commission oscillait entre 15 % et 30 %, selon les normes de l’industrie.

108 millions pour GC Strategies

Le contrôleur général du Canada, Roch Huppé, a confirmé au comité des comptes publics mercredi que GC Strategies et l’entreprise Coredal Systems Consulting, qui appartenait aux deux mêmes associés, avaient obtenu en tout 118 contrats fédéraux totalisant près de 107,7 millions entre le 1er janvier 2011 et le 16 février 2024.

La confusion régnait sur la valeur de ces contrats depuis quelques semaines. Une compilation de La Presse effectuée à partir des données ouvertes du gouvernement donnait un total de 258 millions, mais le Ministère avait indiqué que ses propres données étaient incomplètes et peu fiables.

« Malheureusement, des rapports récents, y compris ceux des médias et du bureau de l’Ombudsman de l’approvisionnement, ont mis en évidence des problèmes liés à la publication proactive des contrats », a constaté M. Huppé. Il a demandé à toutes les institutions du gouvernement fédéral de confirmer la valeur de tous les contrats accordés à GC Strategies, Dalian, Coradix et la coentreprise formée par Dalian et Coradix, puis de corriger la base de données.

Irrégularités avant ArriveCAN

L’alerte avait déjà été lancée auprès de l’Agence des services frontaliers du Canada (ASFC) par Botler AI en 2021, qui a eu des liens d’affaires avec GC Strategies, avant que n’éclate le scandale entourant l’application ArriveCAN.

Ses dirigeants, Ritika Dutt et Amir Morv, l’ont décrite comme une « entreprise fantôme » et n’ont pas hésité à parler de « corruption systémique » dans l’appareil gouvernemental, lors de leur témoignage en octobre devant le Comité permanent des opérations gouvernementales et des prévisions budgétaires de la Chambre des communes. GC Strategies, qui agissait alors comme consultant pour Dalian et Coradix, avait approché Botler AI pour un projet de robot conversationnel destiné à l’ASFC. GC Strategies, Dalian et Coradix ont rejeté ces allégations.

L’ASFC a lancé une enquête interne, et deux fonctionnaires ont été suspendus. Ceux-ci estiment avoir été victimes de représailles. La Gendarmerie royale du Canada a également ouvert une enquête.

La valeur des contrats obtenus par Dalian depuis 2008 totalise 149,5 millions, dont plus de 3 millions pour les contrats accordés par la Défense nationale, selon les données tirées des comptes publics.

Avec Vincent Larouche, Joël-Denis Bellavance et William Leclerc, La Presse