Les autorités de santé publique du Canada ont confirmé, vendredi, un troisième décès possiblement imputable à une virulente infection bactérienne, la listériose, qui a atteint au moins 17 personnes à travers le Canada.
Ainsi, trois femmes âgées ont succombé à la maladie en Ontario, l'une à Hamilton, la deuxième à Waterloo et la dernière, une femme habitant une maison de retraite, à St.Catharines.
Cette dernière serait décédée au début du mois de juin, selon une porte-parole de l'autorité sanitaire de Niagara Falls.
«En Ontario, il y a trois morts confirmées jusqu'à maintenant qui sont liées à l'enquête, et une autre est encore sous investigation», a affirmé Robert Clarke, de l'Agence de la santé publique du Canada, en conférence de presse à Ottawa.
Les 17 cas de listériose confirmés au Canada touchent quatre provinces, avec 13 cas en Ontario, deux en Colombie-Britannique, un en Saskatchewan et un au Québec.
Les médecins conseil en santé publique ont averti que l'apparition de d'autres cas était probable, puisque la listériose a une période d'incubation moyenne de trois semaines.
Seize échantillons supplémentaires sont présentement sous examen - 12 de l'Ontario, un d'Alberta, un de Saskatchewan et deux de Colombie-Britannique- afin de confirmer s'ils sont liés à l'épidémie, a indiqué Robert Clarke.
«Il y a eu des cas de listériose supplémentaires qui sont présentement sous enquête au Québec», a-t-il ajouté.
Les spécialistes en sécurité alimentaire tentent entre temps de déterminer un lien entre les 17 cas confirmés et le rappel de 23 variétés de produits alimentaires de la compagnie Maple Leaf fabriqués dans une usine de Toronto.
Les autorités ont indiqué qu'elles avaient décelé la bactérie dans 18 échantillons d'aliments, associés à six différents types de produits prêts-à-manger. Les autorités n'ont toutefois pas encore déterminé si elles étaient responsables de l'épidémie de la bactérie, une information qu'elles devraient commenter samedi.
La maladie, qui peut entraîner notamment de fortes fièvres, des migraines et des nausées sévères, est particulièrement dangereuse pour les handicapés, les personnes âgées et les foetus des femmes enceintes.
La plupart des personnes infectées au Canada sont âgées de plus de 50 ans.
Sur le front fédéral, seul le ministre de l'Agriculture, Gerry Ritz, a commenté l'épidémie.
Lors d'une brève conférence de presse, jeudi, il a rejeté les allégations de l'opposition, qui prétend que les intentions du gouvernement conservateur de simplifier le système fédéral d'inspection de la viande pourraient compromettre davantage le ravitaillement carné.
De son côté, le ministère québécois de la Santé a fait savoir, par voie de communiqué, que depuis le 1er janvier 2008, 31 cas de listériose ont été confirmés au Québec, alors que bon an mal an, les autorités de la santé publique du Québec font face à environ 45 cas de cette maladie.
Le ministère a confirmé qu'actuellement, un seul cas de listériose est associé à la situation déclarée ailleurs au Canada, qui semble impliquer des produits carnés.
Les analyses de laboratoire réalisées sur quatre autres cas de listériose confirment la présence d'une souche différente de celle observée ailleurs au Canada.
L'investigation se poursuit pour l'ensemble des cas, afin d'éliminer une source commune potentielle.