Plus de 30 800 bébés ont volé sur les ailes d'Air Transat en 2009, une hausse de 1300 par rapport à l'année précédente. Les bébés - c'est-à-dire les enfants de moins de 2 ans - sont encore plus nombreux chez Air Canada, qui en accueille 253 000 par an. Chez Air France? On en compte 430 000 chaque année... ce qui explique peut-être que le transporteur offre des bouchons d'oreilles à tous ses passagers!

«La majorité des bébés voyagent sur les genoux d'un de leurs parents», indique Jacques Bouchard, chef des relations avec les médias d'Air Transat. Avantage: c'est gratuit (pour les vols au Canada, parfois vers les États-Unis) ou à petit prix (10% du tarif adulte pour un vol international).

À 4 mois, Jérémy s'est rendu à Tampa Bay sur les genoux de ses parents. «Tout s'est bien passé», se souvient Martin Cousineau, son père. Un second voyage vers Cancún, quand il avait un an et demi, a été plus mouvementé. «Il était pratiquement impossible de garder Jérémy sur nous, parce qu'il voulait jouer dans l'allée, dit son père. Le siège à côté de nous était libre, une chance!»

Un cadeau du ciel: les berceaux d'avion

Pour les petits bébés - pesant au maximum 10 kg -, il y a encore mieux qu'un siège vacant. Des berceaux, qui s'accrochent solidement aux cloisons des avions, leur sont offerts sur les long-courriers. Ce cadeau du ciel est gratuit, mais pas garanti, même quand on le demande à l'avance. «En général, il y a trois ou quatre berceaux par appareil», indique Jacques Bouchard.

C'est officiellement premier arrivé, premier servi. Encore faut-il que les parents soient assis devant une cloison.

Présélectionner ces places est abordable chez Air Canada (de 0$ à 15$ par siège), plus cher chez Air Transat (35$ à 70$ par siège).

Couchée dans son berceau, apaisée par le ronron des moteurs, notre fille de 7 mois a dormi durant toute la durée de deux vols transatlantiques, en juin dernier. À regret, il a fallu la réveiller... juste avant l'atterrissage, pour la reprendre sur nous.

Air Canada et Air Transat demandent aux parents de tenir leur bébé dans leurs bras, face à eux, au décollage et à l'atterrissage. Air France et KLM prêtent plutôt au bébé une miniceinture de sécurité qui s'attache à celle du parent. Le bébé est alors assis sur l'adulte, les deux regardant dans la même direction. Il est interdit de garder son nourrisson dans un porte-bébé (de type Baby Bjorn, Ergo, Maman Kangourou, etc.) dès que le port de la ceinture de sécurité est obligatoire (décollage, atterrissage, turbulences).

Dangereux de garder bébé sur ses genoux

L'autre solution consiste à acheter un siège pour le bébé, qui doit alors obligatoirement être placé dans un «ensemble de retenue d'enfant», c'est-à-dire un siège d'auto. C'est ainsi que voyage Alejandra, qui a pris l'avion une vingtaine de fois avec ses deux bébés. «C'est plus sûr», estime la maman.

Peu de parents le savent, mais Transports Canada «recommande fortement» l'utilisation du siège d'auto. Il «fournit la meilleure protection à l'enfant et se révèle très utile en cours de vol si l'aéronef traverse une zone de turbulence», fait valoir le Ministère.

«Vos bras ne seront pas capables de retenir votre enfant s'il y a de la turbulence imprévue», avertissent carrément les autorités aériennes américaines (FAA) dans une brochure destinée aux parents. Si les sièges d'auto ne sont pas obligatoires pour les bébés en vol, c'est de crainte que, pour économiser le prix d'une place, des parents délaissent l'avion pour la voiture, explique la FAA. Statistiquement, cela serait encore plus dangereux.

Plus d'info sur les voyages en avion avec bébé :

- Air Canada : www.aircanada.com/fr/travelinfo/before/youngtravellers/infant-child.html

- Air Transat: www.airtransat.ca/fr/Info/voyager-avec-un-enfant-de-moins-de--ans-bebe.aspx?ExitID=41&ContentType=voyageur

- Air France: www.airfrance.fr/FR/fr/common/guidevoyageur/assistance/voyager_bebe_airfrance.htm

- Administration canadienne de la sûreté du transport aérien: https://catsa.gc.ca/Page.aspx?ID=5&pname=PermittedItems_ArticlesPermis&lang=fr

- Transport Canada : https://www.tc.gc.ca/fra/aviationcivile/normes/commerce-securitedescabines-securiteabord-voyager-avec-des-enfants-1111.htm