Maintes fois classée au sommet des meilleurs centres de ski d'Amérique, la station Whistler Blackcomb fait l'envie des amateurs de glisse du monde entier.

Situé au nord de Vancouver, à deux heures par la spectaculaire route «Sea to Sky», ce centre de villégiature abrite deux des plus hautes montagnes skiables du continent, Whistler et Blackcomb.

Sur près de 8200 acres de terrain skiable, quatre glaciers et un dénivelé de 1,6 kilomètre, Whistler Blackcomb procure une expérience inoubliable. En prime, des activités variées pour exercer tous ses sens: ski au lever du jour, randonnée «aérienne» en forêt, ski de fond sur le parcours des Olympiques de 2010, stations de santé, gastronomie... Bref, de quoi passer deux journées bien remplies.

Dimanche

9h30

J'ai des fourmis dans les jambes. Après les formalités d'usage (copieux petit-déjeuner, location d'équipement, etc.), je quitte finalement mon hôtel. Le moment est venu pour ce skieur québécois bien ordinaire, formé sur les pentes de l'Estrie, d'affronter la montagne mythique de l'Ouest.

Comme c'est souvent le cas, Whistler baigne ce matin dans un épais brouillard. Un mélange de neige fondante et d'un fin crachin tombe sur le village.

Je m'interroge sur les conditions de ski au sommet de Blackcomb, mon terrain de jeu aujourd'hui. Mais l'inquiétude se dissipe rapidement. En prenant un peu d'altitude, la neige devient plus abondante, la pluie disparaît et l'air tourne au frais.

Rendu au sommet du pic 7w Heaven, à 1600 m d'altitude, la force du vent est surprenante. On voit à peine à plus de 10 mètres devant soi. Mais l'appel de la pente est irrésistible. Je fonce.

11h 30

Ça fait plus d'une heure que je dévale les pentes. Le bonheur. S'élancer dans une pente large, presque infinie, sur un tapis de neige bien épais, il n'y a rien de comparable.

Je réalise rapidement que Blackcomb, comme Whistler, est un trésor qui prend du temps à découvrir. Les glaciers et les dénivelés (le pic de Blackcomb fait 2270 mètres, celui de Whistler, 2170) offrent plus de 200 pentes différentes (Tremblant, en comparaison, en possède 94). Malgré la foule, on ne se skie pas dessus sur ce vaste territoire.

Puis sans crier gare, Dame Nature nous fait un cadeau: le soleil perce les nuages quelques instants. L'horizon trop court devient interminable. Une mer de pics et de sommets s'offre à nous. Je continue de skier les yeux rivés sur le panorama. Mais attention aux distractions! Les falaises et les gros cailloux sont nombreux dans le coin.

14h 30

Pour une première journée, ça fait déjà beaucoup. Les jambes molles et l'estomac creux, je décide de partir à la découverte du domaine urbain.

Il y a deux agglomérations: Whistler Village, étalé au pied du mont Whistler, et Upper Village, plus petit, s'étirant au bas de Blackcomb.

Whistler est surtout un amalgame de rues marchandes: une centaine de restaurants (dont plusieurs asiatiques, la clientèle japonaise et coréenne oblige), plus de 120 hôtels, des bars et des cafés.

En marchant dans le village, on réalise à quel point Whistler est une station internationale. Britanniques, Allemands, Australiens... et Québécois y viennent fort nombreux.

17h

Place enfin à la détente. Mon hôtel, le Pan Pacific Mountainside, offre une piscine extérieure chauffée et deux bains tourbillons avec vue sur la montagne. Difficile de s'en passer...

Le groupe, dont je fais partie, a planifié le programme des deux prochaines soirées: cocktail au chic hôtel Nita Lake Lodge; souper chez Araxis, une institution culinaire à Whistler qui propose une cuisine-fusion inventive; et quelques «pints» de bière rousse au pub Dubn Linn Gate. Franchement, notre programme est bien chargé.



Lundi

6h30

Il fait encore noir. Des dizaines de skieurs sont néanmoins réunis à l'entrée de la gondole pour l'une des spécialités de Whistler: les «Fresh Tracks».

Un maximum de 650 skieurs paient un supplément (un peu moins de 20$) pour avoir le privilège de skier dans la poudreuse avant l'ouverture officielle. Tout le monde a rendez-vous pour le petit-déjeuner (inclus dans le forfait) au chalet Roundhouse, près du sommet.

Puis, une fois que les patrouilleurs ont vérifié les conditions d'avalanche, on ouvre les pentes vers 7h 30. Faire sa trace dans la neige fraîchement tombée au lever du jour, c'est le bonheur.

Je traînerai toute la matinée sur Harmony Ridge, un tracé qui coiffe des falaises et des pentes abruptes. La vue là-haut vaut le voyage à elle seule.

13h

On m'avait promis un programme varié, je serai servi avec l'expérience Ziptrek Ecotours. En gros, cette entreprise propose une sorte de ballade «volante» en forêt pas très loin de Whistler Village. Ziptrek combine une randonnée pédestre classique, à saveur écologique, et le survol de ravins et rivières en s'accrochant à un réseau de câbles d'acier suspendus à quelque 30 mètres du sol.

Une formation de base et l'équipement (harnais et casque de sécurité) sont inclus dans le forfait. Puis, le moment venu, du haut de plateformes fixées aux grands pins de la Colombie-Britannique, on se lance dans le vide: d'abord les yeux mi-fermés pour combattre le vertige; puis, avec l'assurance, tout le monde finit par se détendre et admirer le spectacle.

Quelle sensation de planer au-dessus de la rivière Fitzsimmons, qui sépare les monts Blackcomb et Whistler Mountain! Notre plus longue «envolée» s'étendra sur 600 mètres, à une vitesse pouvant atteindre 80 km/h. Yaoouuuu!

La randonnée dure deux heures et demie.

15h

De retour au village, notre groupe se sépare. Certains vont visiter le futur site des Jeux olympiques de 2010 pour la luge et le bobsleigh. D'autres préférent faire un tour au centre de ski de fond, alors que certains prennent la direction du spa le plus près... Mais tous se donnent rendez-vous au pub, en soirée.

Deux journées bien remplies, on vous disait...

Info: Whistler Blackcomb: www.whistler. com/tourismwhistler, www.whistlerblackcomb.com, Ziptrek Ecotours: www.ziptrek.com

Tarifs: Un billet de ski pour une journée coûte 83$ (44$ pour les moins de 13 ans). Un billet «Fresh Tracks» coûte 16,78$ (qui s'ajoute au prix du billet de ski). Ziptrek: 98$ par adulte, 78$ par enfant de moins de 15 ans